– Ты думаешь, пленных назад погнали? – поинтересовалась подошедшая Рита.

– Почти не сомневаюсь.

– Тогда смысла в разведке нет, только людей отвлекать.

Олег, задумавшись над словами амазонки, со стыдом понял, что она права. Действительно, даже если точно выяснится, что пленников погнали назад, это ничего не изменит. Гнаться за ними с целью освободить сородичей никто не будет: ведь оставшиеся враги без помех займутся разорением поселений, испепелив весь край. Сейчас надо сосредоточиться на основных силах хайтов – они явно не собираются успокаиваться, продолжая рейд по восточному берегу. Скорее всего, пока не наберут новую партию живой добычи, не успокоятся. Так что волей-неволей придется им в этом препятствовать всеми силами. Даже если случится чудо и за этот день с врагами будет покончено, догнать удаляющуюся колонну будет уже невозможно – люди сгинут на землях Хайтаны. Так что распылять и без того невеликие силы, отправляя разведку, неразумно.

– Да, – кивнул Олег, – ты права. Обойдемся без разведки: нам сейчас не до пленников.

– И что дальше делать будем? – настороженно поинтересовался Дубин.

– То же самое. Начнем кружить вокруг них, отщипывая мясо по кусочку.

– Ясненько… Только сейчас это будет потруднее.

– Это почему?

– Так без пленных они пойдут гораздо шустрее. Да и люди у нас сильно вымотались: ночью практически не спали.

– Да, нелегко придется… Вот что, давайте-ка действительно устроим привал на пару часов. Потихоньку, без спешки могилу приготовим, и люди хоть маленько отдохнут. А хайты никуда не денутся, мы их обязательно догоним.

Возражений, естественно, не было.

Остатки войска хайтов осаждали Град – поселок Кругова.

Исторически сложилось, что он считался крупнейшим поселением в этих местах. Да, островитяне по численности дышали ему в затылок, но все равно за ними как бы закреплены вторые роли, пусть даже их станет в два раза больше. Как ни странно, в свое время здесь сумели наладить эффективное снабжение, и от голода люди не страдали, если не считать весеннего кризиса; но тогда досталось всем – никто не избежал сосания лапы. По зиме ватаги рыболовов обходили мелкие озера, в изобилии усеивающие пойму Фреоны, пилили лед, огромными сачками вычерпывали рыбу, рвущуюся к спасительным прорубям: во многих маленьких водоемах обитатели полностью вымирали от нехватки кислорода. Жизнь возвращалась туда только после разлива, приносившего новичков.

Так что, несмотря на скудные запасы, поселок продержался достойно – на рыбной диете. Кроме решения продовольственной проблемы здесь наладили более-менее приличную санитарию и устроили хороший гончарный цех. Даже Добрыне с его дотошностью не удалось добиться таких результатов – здешние изделия по качеству превосходили поделки островитян. Керамические кастрюли местного производства можно было без опаски ставить на огонь – при дефиците посуды для готовки свойство очень востребованное.

Неудивительно, что спрос на такую продукцию был велик. Град получал взамен железо от островитян, медь с севера, мед и шкуры от соседей. Нельзя сказать, что жили здесь очень уж богато, но и не бедно – в сравнении с другими, очень неплохой поселок. Разве что антисоциальных элементов здесь хватало – либеральные порядки не позволяли выгонять наркоманов. Они потихоньку становились местной проблемой: если раньше довольствовались коноплей, которой здесь хватало, то сейчас появился мак. Правда, рос он только на правом берегу, но все заинтересованные лица как-то на удивление быстро об этом пронюхали, и ширина реки их не останавливала. Охотники островитян не раз натыкались на целые группы, занимавшиеся подрезкой сочных маковых головок. Ходили слухи, что даже Кругов не избежал соблазна и тайком торговал опиумом с восточными поселениями, перепродававшими его кшаргам.

В общем, несмотря на некоторые проблемы, без коих вообще невозможно жить, поселок процветал. Здесь не забывали о безопасности – хлипкий частокол, каким довольствовалась вся округа, давно убрали. Да, от ваксов он защищает неплохо, но не больше. А о собственных шкурах позаботиться не грех – жители возвели высокую бревенчатую стену с тремя башнями. Островитяне по заказу Кругова зимой соорудили легкую катапульту, его мастера изучили машину и создали еще две, так что поселок обзавелся крепостной артиллерией.

Сейчас катапульты дружно стучали, с трех башен посылая булыжники по врагу. Несмотря на понесенные потери, хайтов все еще оставалось много – Олег сумел их пересчитать с приличной точностью. Полторы сотни раксов и триллов да шестерка черных всадников, стоявшая у опушки без дела, – штурмовать стены они не могли. Рядом с ними собралось пять хитов – чернокожие карлики с корявыми лицами столетних бойцов сгрудились в кружок, будто совещаясь. От Млиша Олег знал, что эти невзрачные создания способны устраивать различные пакости вроде наведения иллюзий, но также знал, что при свете дня они практически бессильны и в расчет их можно не брать. Да они и сами не лезли в схватку, расположившись под защитой грозных фраков.

Странно, что земляне так держатся за свои поселки. Ведь вокруг лес, способный укрыть тысячи людей, – хайты могут разыскивать их месяцами без особого успеха. Вряд ли они захотят настолько тут задерживаться: как Олег понимал, все их рейды очень короткие: получив отпор или нахватав пленных, они поспешно возвращаются на свои земли. Так что тем, кто захочет спрятаться, ничто не угрожало: враг сожжет дома и уйдет, после чего все можно отстроить заново. Труда, разумеется, потребуется немало, но, положа руку на сердце, нельзя не согласиться, что это мелочи в сравнении с жизнью или свободой. Да и, сказать по чести, за неполный год трудно обзавестись серьезным хозяйством с нуля – поэтому восстановление много времени не займет. Тем не менее жители упорно цеплялись за свои дома, защищаясь частоколами и стенами, – массового исхода в леса не наблюдалось. Очередная странность человеческой психологии, своего рода фатализм – чему быть, того не миновать.

В одной из групп атакующих Олег разглядел незнакомое создание – таких он не видел даже во время плена. Тварь походила на пивную бочку, поставленную на пару коротеньких столбообразных ножек. Огромная, приплюснутая голова, покрытая гигантскими бородавками и клочьями щетины, посажена прямо на плечи, шея отсутствует, а вот руки гипертрофированные, силищи в них явно немало. Хайт пользовался ими весьма эффектно: тяжелой секирой рубил стену, несколько раксов прикрывали его щитами, а десятка полтора триллов метали дротики, не давая защитникам и голову высунуть. Судя по стуку топора, еще один «лесоруб» работал с противоположной стороны поселка. Крепостная артиллерия достать их здесь не могла: враги находились в мертвой зоне.

Макс, уверенно произнес:

– Этот номер у них не выйдет.

– Ты о чем? – уточнил Олег.

– О стене. Едва он продолбит дырку, его тотчас копьем проткнут. Наверняка ребята уже приготовились.

– Не думаю, что хайты такие дураки. Похоже, он просто подрубает несколько бревен, а затем их дружно обвалят.