— Какого хера я тут делаю? — в отчаянии заорала она.

Кестер тихо присвистнул.

— А нормально ты общаться не умеешь, да?

— Меня приковали наручниками к дверце машины, — рявкнула Урсула. — Не ожидай, что я буду милой и весёлой. Ты вломился в мой дом посреди ужина, напал на меня и похитил, — она напоследок дёрнула свои кандалы, но те не поддались.

— Это серьёзно был твой ужин в день рождения? Хлеб с маслом в такой дыре? — он сочувственно выгнул бровь. — Это попросту жалко. Если честно, я оказываю тебе услугу. При условии, что ты выживешь.

Она стиснула зубы, пытаясь успокоиться, и посмотрела в окно. «Не теряй рассудок, Урсула».

Мимо пролетали пейзажи — серые ветки и клочки снега. Окно запотело от её дыхания.

Часть её пребывала в ужасе, но другая часть знала, что она выберется отсюда. Её желание выжить было слишком сильным. Меньше трёх лет прошло с тех пор, как пожарные нашли её в той церкви. Это означало, что у неё имелось меньше трёх лет воспоминаний… и самое яркое из них было о Руфусе, заявившем, что она ничего не добьётся в жизни. Она не могла умереть, не доказав его неправоту.

Глава 5

Свернув с М4, они понеслись по пустой однополосной дороге, окружённой живыми изгородями. Наконец, машина сбросила скорость, и они повернули на небольшую подъездную дорожку. Перед ними оказались ворота, обрамленные каменными колоннами. Справа клочки замёрзшей растительности испещряли коричневые поля, простиравшиеся во тьму.

Она в изолированном уединённом месте, одна с полным безумцем. Прежней Урсуле (или П.У., как теперь Урсула думала о себе из прошлого) за многое предстояло ответить.

Она посмотрела через окно с водительской стороны на небольшой холм с плоской вершиной. Оттуда росли лишённые листвы деревья, напоминавшие руки скелетов, выбирающиеся из могил. Она напряглась. От этого зрелища её кровь превращалась в лёд.

Кестер выключил зажигание и вышел из машины, обойдя её сзади. Урсула с бешено стучащим сердцем наблюдала, как он шарит в багажнике. С нарастающей паникой она подёргала кандалы, но рука оставалась на прежнем месте. «Он сейчас вытащит пистолет и прострелит мне башку».

Достав тёмно-серую куртку, он подошёл к дверце со стороны Урсулы и открыл её. Порыв ледяного воздуха хлынул в салон, и во рту у Урсулы пересохло, когда она посмотрела на него. Она с трудом сглотнула, не желая сдвигаться с места. В чём бы ни заключалось испытание, её лучший шанс на выживание — это, пожалуй, убраться отсюда к чёртовой бабушке.

Кестер протянул руку.

— Мне нужен твой телефон.

Оставаясь прикованной, Урсула сунула ладонь в задний карман и дрожащей рукой достала телефон. Она передала его Кестеру, наблюдая, как тот убирает его в пальто. Ужас переполнил её грудь. Он был огромным и сильным, и она сомневалась, что сумеет от него убежать. Придется драться, хотя и тут шансы невелики.

— Надень это, — Кестер отдал Урсуле куртку, затем наклонился над ней и отпер наручники золотым ключом. — Не делай глупостей. Ты от меня не убежишь.

«Господи. Он читает мои мысли?» Выйдя из машины, Урсула надела серую парку, радуясь теплу. Если придётся драться с ним в этих уединённых полях, то ей вовсе не нужна добавочная проблема в виде переохлаждения. Урсула надела капюшон на голову, осторожно косясь на него. Если хочешь кого-то убить, ты же не станешь давать ему куртку, так? С другой стороны, он явно был буйным безумцем.

Когда Кестер заблокировал двери через брелок, раздался короткий сигнал.

— Мне надо убедиться, что мы одни. Стой тут, — его дыхание клубилось перед лицом.

«Чёрта с два я буду стоять тут». Если напрячь глаза, то она могла различить огни по ту сторону полей. В воздухе витал лёгкий запах древесного дыма. Как только он уйдёт, она перепрыгнет через забор, рванёт по полю и побежит в ближайший дом, чтобы набрать 9992. И в следующий раз она увидит хорошенькое личико Кестера в вечерних новостях.

Он развернулся, затем оглянулся с волчьим оскалом.

— Тебе стоит знать, что если решишь бежать, то я возьму твой след ещё до того, как ты преодолеешь сто метров. Предупреждаю заранее.

«Возьмёт мой след? Жуть». Урсула задрожала, стараясь не представлять, как этот сумасшедший нюхает её лодыжки.

Кестер повернулся лицом к обочине и запрокинул голову. Затем начал что-то бормотать.

То, что случилось дальше, было уже не жутким, а из разряда чистого ужаса.

Пока он говорил, его тело начало дрожать. Паника охватила Урсулу, пока она смотрела, как профиль его лица изменяется. Нос выступил вперёд, одежда скрылась в тёмной шерсти. Позвоночник с резким хрустом рванулся вперёд, кости ломались, меняя положение. Где буквально секунды назад был Кестер, теперь стояла огромная чёрная гончая.

Когда зверь повернулся к Урсуле, его глаза светились зелёным.

Сердце Урсулы замерло.

Она отшатнулась к машине, разинув рот. «Кестер — не человек. Это реально. Ведьмы, магия… богиня огня, моя заложенная душа». Её мир накренился.

Зверь подкрался к ней, принюхиваясь к воздуху, затем испустил рык, рокотом пронёсшийся по её костям.

Урсула пыталась унять дрожь в ладонях, сжав руки в кулаки. «Я схожу с ума».

Затем гончая развернулась, перемахнула через насыпь на обочине и скрылась в темноте.

***

Оставшись одна у Лотуса, Урсула ощутила холод, пробиравший её сквозь одежду. Превращение Кестера из человека в гончую разнесло на куски само её восприятие реальности, и кровь шумела в ушах. На мгновение она задалась вопросом, не привиделось ли ей это всё.

Может, она угнала машину, увидела во сне прекрасного мужчину-пса и убедила себя, что во всей её жизни есть смысл — что она не просто облажавшаяся безработная неудачница, а кусочек новой магической реальности.

А может, Мэделин права. Ведьмы существовали, и Кестер из их числа… совсем как монстры, терроризировавшие Бостон.

Урсула смотрела, как снег падает на землю, и пыталась обрести почву под ногами. Внезапная способность вызывать огонь силой мысли была не совсем нормальной. И всё же она считала, что этому существует научное объяснение, которого она просто пока не знала. Нельзя сказать, что она много времени изучала биологию, так что, может, что-то ускользнуло от её внимания.

Но магия и оборотни — это что-то из сказок. И Урсула не хотела в них верить, потому что если магия существовала, то и монстры с зияющими глазами из её кошмаров тоже реальны. В её памяти промелькнуло тошнотворное воспоминание — красивый мужчина с полночными глазами и улыбкой холодной как сама смерть… Урсула покачала головой, подавляя этот образ.

Её дыхание