— Один раз, когти были всего один раз! Сколько можно вспоминать о них?

— Не тебе ставили уколы от бешенства, — фыркнул друг. Его до сих пор задевала эта история. — Весь «Четвёртый» отпускал шуточки, что я вот-вот заделаюсь оборотнем.

— Справедливости ради, ты первый сказал про оборотня. Остановись где-нибудь здесь. Запишем вступительную часть.

— Напротив стены? Солнце слишком низко, длинная тень закроет весь обзор и превратит тебя в чёрный силуэт. Проедем дальше, там фон нагляднее: разбитая многоэтажка, ржавый автомобиль и превосходный вид на трубу химзавода. Даже пятилетний малыш без подсказки смекнёт, в какой мы дыре.

Спорить не стала и послушно перелезла назад. Нужно переодеться в более официальную одежду. Мы собираемся снимать полноценный фильм-расследование, а не сюжет в три минуты.

— Приехали, мадам Новости.

Ксэн затормозил в безлюдном, антуражном тупике. Здесь неприятно пахло гнилым мусором и мочой; на соседней улице раздался звук разбивающегося стекла и одиночный выстрел. Надолго в таком месте лучше не задерживаться.

Заранее составленная речь отдавала театральщиной в угоду «телевизионной моде» последних лет:

— Много веков мы были уверены, что люди «homo sapiens» — венец эволюции, — вещала я на камеру, медленно прохаживаясь вдоль дороги. — И вот, тридцать пять лет назад, появились они — «homo sapiens superior», люди, наделённые невероятными силами, противоречащими законам биологии, физики и, зачастую, логики. Мы с восхищением и завистью смотрели на их уникальные возможности, едва ли не каждый из нас хотел быть среди них, но ген «супериор» можно получить только при рождении. Сотни учёных безрезультатно пытались воспроизвести умения супериоров у обычных людей — генной инженерией, пересадкой органов и конечностей, радиацией и многими, многими другими способами. А сколько слухов ходило по Грандерике об удачных экспериментах! — Я сделала выразительную паузу и продолжила: — Теперь представьте, что один из них всё же оказался правдой, что было изобретено средство, способное наделить человека силами супериров! Удивительно, но для этого не нужны мучительные операции, достаточно всего лишь принять наркотик! Вы слышали о веществе под названием два-анизин-четыре?

Потом мы добавим видеоряд по затронутой теме в зависимости от того, что именно нам удастся разузнать, и немного драматической музыки для антуража.

— Именно отсюда, из самого сердца Индустриального района, начинается наше путешествие за ответами...

— Снято! — Ксэнтус выключил камеру и нервно огляделся. Всё в порядке: колёса на фургоне никуда не делись. — Теперь едем отсюда. У меня очень чувствительная спина, и на ней уже дырку прожгли.

— Я не дам тебя в обиду, не переживай.

— Как с тем когтеручкой? Мы, вообще-то, с тобой на пару от него драпали.

Следующей остановкой стал бар «Бродячая собака». Собственно, мы изначально именно сюда и ехали. Сие заведение прекрасно известно каждому любителю комиксов о супериорах средней лиги, разве только под другим названием во имя конспирации, чтобы не спровоцировать паломничество спятивших фанатов. В комиксах ему отводят роль злодейского притона, где любят собираться двойные или даже тройные осведомители, мелкое хулиганьё, продажные полисмены, нечистые на руку дельцы и прочая шаблонная ерунда. В настоящей жизни всё куда прозаичнее — «Бродячая собака» типичный бар, всеми силами балансирующий на грани закона в таком непростом месте, как Индустриальный район.

Ксэнтус умудрился с ювелирной точностью втиснуть фургон между двумя машинами на тротуаре. Задние колёса въехали на газон, но вряд ли кто-то будет ругаться. Темнело быстро.

— Тебе обязательно идти туда? — поинтересовался Ксэн, с лёгкой паникой глядя на пошарканные двери бара. Старая вывеска над ними предлагала пиво и бильярд каждому зашедшему внутрь. — Почему просто не воспользоваться телефоном или электронной почтой?

— Проблема в том, что я не знаю, кого искать. Моего осведомителя пристрелили в прошлом месяце.

— Душегуба Линуса? Наконец-то! То есть, никто не станет о нём плакать. Не возражаешь, если я останусь в фургоне? Мне не по себе в таких местах, особенно когда садится солнце.

— Не вопрос. Держи, — достала из сумочки револьвер и сунула его в руки Ксэну. Приятель тут же попробовал крутануть оружие на пальце, как делают крутые парни в вестернах, и уронил его под ноги. На счастье нерадивого оператора, курок не был взведён, а то мало ли.

Ксэнтус понятливо вздохнул. Он не самый отважный человек на планете и честно в этом признаётся.

— Постараюсь не задерживаться.

— На обратном пути купи мне сэндвич!

Пригладив волосы, толкнула дверь бара. В нос ударил тяжёлый запах дешёвого табака и густого пива, а слух порадовали старая добрая губная гармошка и гул разномастных голосов. Зал был полон. Обстановка очень простенькая, оно и понятно — редкий вечер обходится без драки, а грошовую мебель не жалко выкинуть. При всём этом «Бродячая собака» не лишена своеобразного домашнего уюта. Два десятка столиков, бильярд, длинная барная стойка с пивными кранами и целая стена, украшенная плакатами героев, сплошь утыканных кривыми вилками, согласно местной моде.

Не люблю подобные заведения, в них слишком много воспоминаний о прошлой жизни. Очень безрадостной, к слову.

Начисто проигнорировав пошлый свист, дежурные подкаты и шуточки о «Четвёртом» канале, прямым курсом прошла к барной стойке и заняла единственное пустующее место между воняющим помойкой бродягой и угрюмой девчонкой с тёмно-фиолетовыми волосами. Сложила локти на столешницу и пальчиком подманила бармена.

— Зачем на сей раз пожаловала, мадам Новости? — бармен с впечатляющими мышцами тут же придвинулся ко мне и как будто невзначай выставил вперёд бицепс, чтобы заценила.

— Узнать кое-чего нужно.

— Твой Линус сдох. — Он подмигнул и добавил: — Отравился свинцом.

Весть печальная, но закономерная. Линуса здесь не любили, ведь осведомителем он был не только мне, но также половине злодеев, полисмериату и, поговаривают, даже кому-то из героев. Последнее, кстати, очень зря.

— Слышала, свинец вообще крайне вреден для здоровья. А ещё я слышала, будто бы на улицах появился новый наркотик. Он вроде как наделяет способностями супериоров. Никто не болтал?

— Каждый месяц болтают, — бармен разочарованно убрал руку. — Спроси любого.

И наслушаюсь городских баек за последние десять лет.

— У того, что меня интересует, есть название. Два-анизин-четыре.

Сидящая справа девчонка дёрнулась, краем уха уловив наш разговор, но когда я посмотрела на неё, вновь уткнулась в чашку с кофе. Не хорошо подслушивать. За такое в «Собаке» запросто могут отрезать ушки.

— Допустим, слышал разок...

— Тогда налей мне пивка и дай какой-нибудь сэндвич. Сэндвич заверни с собой.