Верховный Маг Небесной Тысячи понизил голос:

– Секрет же в том, что ни одно из сих творений не имело и не имеет даже половины той мощи, которая заключена в древних артефактах, сотворённых Айлани Величайшей. Посему увеличивать количество воинов сверх имеющихся древних доспехов не имеет смысла. Это лишь приведёт к высоким потерям. У нас и без того нехватка древних артефактов Белого Мага. Но сии известия мы предпочитаем не афишировать.

– Причины подобной скрытности объяснять не требуется, – понимающе кивнул эльфийский Принц, шагая навстречу своему дракону. – Как самочувствие, друг мой?

Дракон прострекотал, что отлично перекусил и теперь самое подходящее время вернуться домой, в гнездо. Дабы заняться отращиванием утерянных в бою лап и восстановлением прочих повреждений.

– Я вас более не задерживаю, юные воины, – изрёк Альтемар и вновь принялся творить чары над обломками портальной арки некромантов.

Эленар осторожно взобрался на Мурга, тщательно следя, чтобы не опереться ногами на пробитые лапы, и уселся в седло. Благородный дракон вытянул шею, окинул гордым взглядом раскинувшееся вокруг побоище и взмыл в мутные небеса, беря курс на Крепость Небесной Тысячи.

И без того стремительный, негромкий ритм барабана начал возрастать, усиливаясь, и вскоре зазвучал непрерывной дробью, требуя от танцовщицы максимальной скорости движений. Юная Илнра, кружась в непрерывном вращении, изящно изогнулась и совершила высокий прыжок, на краткий миг застывая в воздухе в полном шпагате, и в грациозном падении оказалась на полу, на коленях и в непрекращающемся движении тела, описывающем широкие круги над поверхностью устилающего пол ковра. Вторя сему движению, густой водопад длинных пепельных волос будто чертил на полу идеальную окружность, и барабан умерил дробь, переходя на меньший и более растянутый темп. Быстрые движения юной танцовщицы сменились плавными и гибкими, её тело подобно тихому водопаду заструилось в сложных па, исполняющихся на коленях, и Илнра невесомым разгибом оказалась на ногах, вновь переходя к сложному рисунку перемещений.

– Недурно. – Выбивающая ладонями ритм прекрасная оркская женщина с великолепной фигурой, выдающей во владелице искусную участницу состязаний, перестала бить в небольшой барабан, предназначенный для отработки Танца. – Весьма недурно! Отличная техническая часть, особенно продолжительность зависания в воздухе. А вот над эмоциональной составляющей придётся потрудиться.

– Мне не нужна эмоциональная часть! – отмахнулась Илнра, собирая волосы в поток и скрепляя их испускающей мягкое белое свечение бриллиантовой заколкой. – Я лучница, а не танцовщица! У меня должна быть идеальная техника Танца для защиты и высокой боевой эффективности! Через две весны мне исполнится восемнадцать, и я попрошу вождя, дабы он включил меня в состав первой лавины!

– В состав лавин входят только воины, – улыбнулась точёная красавица. – Лавина атакует в конном строю и наносит таранный копейный удар, пока не увязнет во вражеских рядах. После этого воины спешиваются и вступают в рубку. Для этого необходимо иметь мощные доспехи и отменно владеть хрардаром. Лучнице же там делать нечего.

– А мне будет что делать! – упрямо заявила Илнра. – Я буду стремительно перемещаться среди воинов, скрываясь за ними, и разить врагов меткими выстрелами! У Людей всегда есть лучники! И маги! Я стану мешать им стрелять в наших воинов, и воины перерубят всех подлых людишек быстрее! И с меньшими потерями!

– В жаркой рукопашной схватке весьма тесно, – возразила оркская красавица. – Зачастую стрелять придётся в упор. Это требует высочайшей отточенности движений и ещё большего хладнокровия. В тебя же стрелы и заклятья полетят отовсюду. Ты быстро станешь для врагов желанной целью и погибнешь.

– Шаманы всегда для наших врагов суть желанная цель! – не сдавалась юная девушка. – И ничего! Все сражаются, никто не гибнет!

– Шаманы гибнут редко, – согласилась точёная прелестница. – Но их всячески берегут воины, ибо шаман – это не только маг, разящий врагов боевыми чарами. В первую очередь он целитель, поддерживающий могучих бойцов в разгар утомительной рубки. Даже шаманы Красного ранга, коим Рыгдард Кровавый не дал умения исцелять, восстанавливают воинам силы. Для этого у них есть заклятье Тонуса. Даже один Красный шаман способен вдвое увеличить общую выносливость своего отряда. Ты хочешь, чтобы в решающий момент смертельной рубки воины пеклись о тебе, вместо того чтобы убивать врагов и прикрывать шаманов?

– Нет! – юная Илнра возмутилась столь обидным предположением. – Я не стану отвлекать воинов от битвы! Я сама о себе позабочусь! И о шаманах тоже! Я буду разить вражеских лучников, которые пускают в них стрелы, и отвлекать на себя вражеских воинов, которые захотят прорваться к целителю! Для этого мне нужна идеальная техника! А всякие эмоциональные компоненты суть трата времени!

– Без этой траты времени не существует Танца, – улыбнулась оркская красавица. – Так в состязании не победить.

– К чему мне побеждать в состязании? – пожала плечиками Илнра. – Я хочу побеждать в битвах, а не в Танце!

– Победа в Танце даст тебе множество преимуществ. – Точёная прелестница умолкла, прислушиваясь, не проснулся ли спящий в соседней комнате младенец. Но крохотный сынишка уже рос настоящим воином, совершенно не страшился резких звуков и превосходно засыпал под барабанный ритм.

– Каких? – Илнра нахмурилась. – Победительница имеет Право Выбора? Я смогу выбрать себе воина, у которого есть зачарованный хрардар? Такой, чтобы пробил Магический Щит Жёлтого ранга пятой ступени?

– В том числе, – с абсолютной серьёзностью кивнула оркская красавица. – Если выбор твой падёт на такого воина и он будет присутствовать на Церемонии Признания, то союз ваш священен, так гласит Закон Предков. А теперь представь, что воин этот из северных кланов, с коими у нас весьма холодные отношения.

– Ну… – неуверенно протянула Илнра. – Это, конечно, так… Хрардар с таким зачарованием – это эльфийские чары… Шаману такое не под силу… А Эльсириолл ближе к северу. Но ведь Эльфы суть наши младшие братья, они любят нас одинаково и не делают разницы между северными кланами и южными! Зачарованный хрардар может оказаться и где-нибудь у нас! Или его может не оказаться вовсе…

– …или тебе не понравится его обладатель, – мягко закончила за неё точёная прелестница. – Или ты собралась выйти за воина исключительно ради его оружия?

– Я хочу отомстить подлым человеческим магам, убившим всех моих кровных родичей! – В серебристых глазах Илнры вспыхнула жгучая ненависть. – Если мне не суждено полюбить воина с зачарованным оружием, я буду сражаться с Людьми одна! Мне больше ничего не надо! Я хочу попасть в боевую лавину!

– В которую тебя не возьмут, – совершенно спокойно заключила точёная прелестница. – Ибо в нашем клане и без того слишком мало юных дев. Как только старшее поколение покинет этот мир, численность клана уменьшится впятеро. В таких условиях никто не станет рисковать девушкой, которая могла бы стать матерью, даже будь она трижды лучница!