– На улице не так уж холодно! – проскрипел старый Орк. – А я не так уж стар!

– Если ты заболеешь, я весьма опечалюсь, – ласково заявила Илнра, надевая накидку на плечи громадного старика. – И стану рыдать!

– Рыдать? – Старик насупился: – Орки Клана Острого Клыка не умеют рыдать!

– Не умеют, – согласилась Илнра. – Но надо же мне каким-то диковинным способом собрать тут весь клан, дабы пожаловаться мудрым Оркам на то, что мой любимый дедушка не слушается шаманов и не желает тепло одеваться! А раз я во всём беру с него пример, то тоже не стану их слушаться!

– Хитрости в тебе столько же, сколько в турлане храбрости, – заскрипел старый Орк, с удовольствием закутываясь в тёплый плащ. – Не доросла ты ещё старика укорять!

Входная дверь отворилась, и на пороге появился Ндорг Видящий Болезнь.

– Отчего же не укорить, – изрёк шаман, с хитрецой подмигивая Илнре, – если старик сей и вправду не следует указке целителей? Мудрец в мудрости своей не делает исключений для собственного здоровья!

Шаман снял с вешалки толстый шерстяной шарф и вручил его старику.

– Ещё один на мою голову! – беззлобно возмутился дедушка, обматываясь шарфом. – Седлайте-ка коней, молодёжь! Нечего поучать старого Орка!

Он обменялся с шаманом пожатием предплечий, и все покинули дом. На дворе начиналась оттепель, лучи предвесеннего солнца с каждым днём отгоняли зиму всё дальше, и снегопадов не было больше недели. Идущая мимо дома широкая улица была заполнена конными и пешими Орками, следующими по своим делам, и приготовленные дедушкой лошади, лёжа на брюхе у обочины, негромко перекрикивались с пробегающими мимо скакунами. Конь Ндорга Видящего Болезнь был мощным боевым жеребцом, и шаман оставил его по другую сторону широкого крыльца, дабы скакун не принялся кусать вьючных лошадок.

Увидев возвращение только что ушедшего хозяина, громадный конь встрепенулся и довольно зашипел. Сидеть без дела после ночного сна боевым скакунам не по нраву. Шаман вскочил на высоченного коня с лёгкостью, словно могучий тяжеловес не возвышался посреди улицы на четырёх лапах, а лежал на земле на брюхе. Илнра оценила грацию. Сразу видно, что Ндорг искусный воин, привыкший носить стальной доспех. Полный комплект вооружения оркского бойца весит лишь вдвое меньше самого бойца. Но мужчины Орков сильны и выносливы, они с младых лет привыкают к тому, что броня воина суть его кожа, и тяжесть вооружения ничуть не сковывает их движений. По одному только прыжку в седло, совершённому без доспехов, становится мгновенно ясно, что мудрый шаман чаще облачён в броню, нежели наоборот.

А вот у Илнры нет собственного скакуна. Девушке боевой конь без надобности, она не носит тяжёлых доспехов, и неразумно брать себе мощного тяжеловеса, который вместо тебя мог бы мчать в жаркую битву могучего бойца. Поэтому она ездит на вьючных лошадках. Они не столь хищные по своей природе, потому более спокойны и не испытывают душевных переживаний от смены седока. Но если Илнра твёрдо решила добиться назначения в боевую лавину, ей обязательно будет нужен боевой скакун. Тяжёлых доспехов лучнице не носить, посему надо подобрать себе лошадку не столько сильную, сколько быструю. Это должна быть молодая самочка, породные качества которой более способствуют развитию высокой скорости, нежели запредельной выносливости при перевозке всадника, тяжёлого своею бронёй изрядно.

Таковых самок среди молодняка было три, и сегодня как раз удачный момент для выбора. Первые тренировки покажут, какая из них наделена более устойчивой психикой. Илнра следом за дедушкой уселась в седло вьючной лошадки и подняла её на лапы. Старый Орк пустил коня легким бегом, держа путь к выезду из Главного Стана, Ндорг Видящий Болезнь поскакал следом, и она замкнула сей небольшой отряд, тихо улыбаясь весьма доблестному виду, который напустил на себя сидящий в седле старик. Дедушка Гдырг её очень любил, и она платила ему тем же. Ей будет весьма грустно, когда он покинет этот мир. Но Орки не отличаются долголетием, старику уже шестьдесят семь, и это очень преклонный возраст. Неудивительно, что Ндорг Видящий Болезнь отложил ради его просьбы все свои дела, коих у шамана-целителя всегда весьма и весьма много.

Хотя, если честно, очень весело наблюдать, как старенький дедушка называет молодёжью их обоих. Шаман старше Илнры вдвое, он мудр, весьма рассудителен и прославился своим целительским искусством. Ндорг исцелял Илнре мелкие болячки и всяческие тренировочные травмы, сколько она себя помнила, то есть лет с шести. После мора в Клане Острого Клыка остались лишь те шаманы, что в день тот были с войском в песках Ратхаш. Ндорг был единственным подростком в шаманской накидке, кто не погиб в стенах Главного Стана, ибо собирал редкие целебные травы в весьма удалённой роще, стремясь отыскать Семилистник к моменту возвращения из похода своего наставника. Вернувшись под стены Главного Стана, он нашёл их запертыми изнутри, и лежащий меж зубцов надвратной башни умирающий Бдард Деловая Хватка запретил ему приближаться к объятому Смертью граду.

С того мига Ндорг Видящий Болезнь яростно ненавидит Людей подобно Илнре. Он никогда не пропускает никаких сражений и обязательно участвует в Битве за Чёрную Башню. Но он вырос весьма искусным целителем в клане, испытывающем недостаток в шаманах Оранжевого ранга, и потому клан запрещает ему рисковать собой. Это печалит Ндорга, но судьба клана превыше собственной, тем более для шамана, и мудрый целитель посвятил ей свою жизнь целиком. А вот Илнра далеко не столь ценна, и потому никто не запретит ей отомстить подлым Людям! Прекрасная Грарта права, клан обязательно пожелает не пустить её в битву, ибо все ждут, что она станет матерью. Но Илнра обязательно добьётся своего! И если для этого ей требуется стать Победительницей, она ею станет! Пусть даже Победительницей становится одна Претендентка из сотен тысяч. Да хоть одна из миллиона! Ей всё равно, её никому не испугать! А Удел Матери может и подождать!

Покинув пределы Главного Стана Клана Острого Клыка, их маленький отряд увеличил скорость и устремился на запад, к походному семейному стану. Вокруг искрящимся белым покрывалом распростёрлась заснеженная степь, и крупное скопление чёрных точечек на горизонте выдавало стадо бизонов, выискивающих пищу под снежным покровом. Множество Орков разъезжались во все стороны, следуя к походным станам своих семей, и Илнра невольно подумала о том, как грустно станет выглядеть подобное утро спустя несколько лет, когда смена поколений опустошит клан впятеро. Нет, она обязательно добьётся своего включения в боевую лавину! Обязательно!

Охваченная воинственными мыслями, Илнра не заметила, как миновал час непрерывной скачки. Посреди белоснежной степи показались шатры походного стана, окружённые десятками лежащих на брюхе коней, среди которых весело носились крепкие и вечно неутомимые жеребята. Весною подрастающему поколению исполнится год, и пришла пора готовить будущих боевых скакунов к предстоящим сражениям. В бою конь не должен бояться свиста стрел, взрывов заклятий и вспышек пламени, и подобную привычку у жеребят необходимо развивать заранее.

Добравшись до шатров, дедушка с шаманом принялись призывными криками собирать возле себя молодняк, и Илнра обошла походные жилища. В других кланах Детей Ругодара такие станы полны Орков: женщины ведут хозяйство и занимаются рукоделием, мужчины погружены в заботы о лошадях и делах ремесленных, дети и подростки с малых лет обучаются у взрослых мастерству родовых навыков и умений. Но походные шатры Клана Острого Клыка обычно пусты, и этот полевой стан не исключение. Жить здесь некому. Дедушка с бабушкой слишком постарели для постоянных кочевых дел, их дочь обрела свою любовь и переехала в дом супруга, жена старшего сына вынашивает второго ребёнка и пока не покидает Главный Стан. Младшему сыну пока не удалось найти себе избранницу, ибо незамужних девушек в клане вчетверо меньше, нежели свободных воинов. Обычно оба сына и занимаются родовыми табунами, но четыре ночи назад случился большой звездопад, и большая часть мужчин клана сейчас в степи, разыскивает Звёздный Металл.