— Марти, — ответил я и немного расслабился.

— Интересная кличка! — воскликнул Тимофей, наглаживая кота.

— Ага, в честь Марти Сью.

Тимофей засмеялся, да так, что из глаз брызнули слезы.

— Да, молодой человек, креативно, — он вытер слезы тыльной стороной ладони и, улыбаясь, продолжил. — Вы, видимо, думали, что держатель литературного форума должен быть максимум из рабочей профессии, а еще лучше библиотекарем?

Он хитро прищурился, изучая мою глупую физиономию.

— Ну, признаюсь, да. Так я и подумал, — неловко-то как.

— Так оно и было. Я вообще-то электрик, но нелегкая в девяностые занесла в книжное издательство наладчиком оборудования. А потом мне повезло, и нашлись люди, которые решили позвать в бизнес. Сами они уже давно отошли — кто в мир иной, кто просто от дел, а я занимаюсь. Слаботочные системы.

— Понятно, — кивнул я и глянул на Рисю, который подпрыгивал на стуле от нетерпения.

— Тимофей, взгляните на книгу? — спросил он и подскочил к столу, куда я переложил «артефакт», убирая постель.

— Конечно! Затем и приехал, — кивнул бизнесмен и, бережно опустив Марти на пол, чем кот оказался крайне недоволен, принял книгу из рук Аристарха. — Это точно она.

Он рассматривал ее не с любопытством, как мы, а с тревогой что ли... Открыл первую страницу и еще раз утвердительно кивнул. Сомнений в том, что эту книгу он действительно видел, не оставалось.

— Она, только пометок этих не было. А где вы ее взяли? — спросил он, не поднимая глаз от обложки, которую поглаживал большим пальцем.

— В книжном магазине на Березовой. Мне ее бесплатно отдали, потому что испорчена.

— Это она. Это та самая книга... — прошептал Тимофей, будто реально держал в руках магический артефакт.

— Ну и что? — спросил я. — Просто совпадение, городская легенда.

Эти двое уставились на меня, как на барана. Под их взглядами стало реально неуютно, и я, пытаясь доказать, что трое взрослых мужиков подняли кипишь из пустого места, взял книгу из рук Тимофея и поднес ближе к глазам. Сейчас покажу, что ничего в ней страшного нет, меня в нее не засосет и не откроется портал в другой мир. Черт возьми! Почему я должен кому-то что-то доказывать? Да и хрен с ними! Я уже пожалел, что написал Рисе. Фанатикам такие вещи лучше не говорить.

Итак. Сфокусировав взгляд на первой строчке, я принялся читать вслух, стараясь не обращать внимания на заметки, хоть это было и непросто, а мои гости слушали меня внимательно. Правда, показалось, что Тимофей более настороженно, а вот Аристарх затаил дыхание, будто я произношу древнее заклинание. Ага, экзорцист хренов. Изгоняю бесов из амбала и бизнесмена.

«Мы стояли в волшебном круге. По-другому это место я назвать не мог. Десять камней, десять игроков-первопроходцев. Нам предстояло протестировать игру, но никто не знал, чем все это закончится. Первое, что мы должны были усвоить — чтобы попасть в виртуальную реальность нужно произнести кодовую фразу «Экстарму меалон корту Лейдар...»

— Экстарму меалон корту Лейдар? — переспросил Рися.

Я кивнул, сверившись с книгой:

— Ну да, а что?

— Мне кажется, я это уже где-то слышал. Не то в игре какой было... — задумавшись он почесал лысину.

А я, тем временем, проследил взглядом за стрелочкой, которая вела от кодовой фразы к карандашной заметке на поле. Крупными печатными буквами там значилось: НЕ ЧИТАТЬ ВСЛУХ!!!

— По-моему, бывший владелец книги прикололся, — хохотнул я, хотя как-то напрягся.

— Почему? — спросил Тимофей, с любопытством заглядывая в книгу.

— К этой фразе ведет стрелочка и написано «Не читать вслух».

Оба уставились на меня, а Марти почему-то начал тереться возле моих ног и истошно орать. Нет, кот не мяукал, он именно длинно противно орал.

— Эй, дружище, ты чего?

Я наклонился, чтобы погладить полосатую нечисть, но так и замер. Паркет под моими ногами... таял... Он расползался в стороны и растекался, будто стал жидким и податливым. При этом подо мной уже была приличных размеров черная дыра. Я глянул на Рисю. Под его стулом происходило тоже самое. Один Тимофей сидел и, выпучив глаза, наблюдал за странным явлением.

Не знаю, как ведут себя другие в экстренных ситуациях, но мы просто впали в ступор. Аристарх поначалу вообще ничего не заметил. А вот кот орать перестал. Теперь он запрыгнул ко мне на спину и начал шипеть. Тимофей вскочил с ногами на диван, но, по-моему, зря. Уже через мгновение пол перестал растекаться, и нас ослепила вспышка...

Глава 3

Воспоминания Тимофея Зарецкого

16 октября 2025 года

Вспышка! И ребята просто пропали в потоке света. Я зажмурился и единственное, что услышал — крики. Нет, скорее визги, которые отдалялись, будто их от меня уносило сильным ветром. Я сидел, вжавшись в спинку дивана, подтянув к себе ноги, еще и закрыл лицо руками на всякий случай. Через минуту все стихло и я, набравшись смелости, огляделся.

Ни Павла, ни Аристарха, ни кота, ни даже стульев, на которых они сидели, в комнате не было. Книга тоже пропала, а в остальном все, как и было: паркет как паркет, стены как стены. Ни единого намека на то, что я видел. Но я же не сумасшедший, я точно это видел! Чтобы удостовериться в своей адекватности ущипнул себя за руку. Больно. Значит, не привиделось и это не сон. Я один в чужой квартире. Один ли? Может это розыгрыш такой?

Я вскочил и побежал в соседнюю комнату. Кровать, стол и старое потрёпанное трюмо. Никого. На кухне тоже пусто, только две грязные кружки с остатками кофе, крошки на столе да пепельница с одиноким окурком. Выглянул в подъезд. Никого. Пробежался по этажам вверх-вниз и вышел на улицу. Нет их, пропали.

Честно сказать, я был в таком состоянии... Близко к помешательству. Захотелось сесть в машину и уехать домой, выкинув все это из головы, но вспомнил, что ключи в пальто, а оно висит на вешалке в квартире. Пришлось возвращаться, а пока поднимался пешком на третий этаж, протрезвел от адреналина.

Еще раз обошёл квартиру — так,