большим городом нас связывала лишь одна единственная приличная дорога. Остальные были неприличными, и никто ими не пользовался. Местные жители частенько задавались вопросом, почему бы не привести в порядок весь лес, или хотя бы полосу вдоль забора метров в сто? И красиво, и практично. Но вопрос оказался риторическим. Управленцы притворно сетовали на ограниченный бюджет, с пеной у рта доказывая уникальность сложившегося положения. Мол, так специально задумано, что наш жилой комплекс словно оазис среди пустыни. В общем, уболтали, решив ограничиться оформлением единственного парка, распихав излишки бюджетных средств по карманам. Всё, как всегда.

Да и на том спасибо. Но по вечерам парк всё равно мало отличался от диких зарослей, угрожающе темневших за высоким поселковым забором. Вымощенная дорожка, хоть и подсвечивалась фонариками сродни взлетной полосе, но деревья, растущие по её обочинам, сливались в одну жуткую массу в лучших традициях фильмов ужасов. Не хватало только волчьего воя в отдалении, да уханья совы над головой. Стараясь абстрагироваться и думать только о завтрашнем зачёте, я зашагала быстрей, прижимая к себе корзинку с притихшей собакой.

Как назло, никто в этот час не горел желанием гулять по сумрачным аллеям, дорожки совершенно обезлюдели. И потому, почувствовав спиной чей-то недобрый взгляд, я на всякий случай зашагала побыстрей. Но это не помогло. Через несколько метров мне повезло поскользнуться на ровном месте и плюхнуться наземь, едва не выронив корзинку и больно ударившись локтем. Только со мной могло случиться нечто подобное… Собачка взвизгнула и свернулась в комок на дне корзинки, мелко дрожа. Я поднялась, кряхтя, как древняя бабка и тут же застыла в страхе. Неподалеку, в густой тени кустов барбариса возвышалась тень с жуткими звериными глазами.

Казалось, что всё это какой-то дурной сон. Зверь шагнул в свет фонарей, являя себя во всей красе, и я забыла, как дышать, глядя на него во все глаза. Никогда еще мне не доводилось видеть ничего подобного. Он был и похож, и одновременно не похож на волка. Создалось ощущение, что в где-то предках у него затесались и медведи, и даже рыси… Огромный, в холке метра полтора, не меньше, со скругленными ушами и короткой зубастой мордой. Его лохматая черная шерсть перламутрово переливалась в лучах фонарей, яркие глаза наблюдали за каждым моим движением, а ноздри раздувались, жадно втягивая прохладный ночной воздух. Помедлив, он сделал еще шаг, но этого мне увидеть уже не удалось. Стоило ему пошевелиться, как я тут же сорвалась с места, не чуя под собой ног. Глупо? Возможно. Будь это на самом деле опасное животное, случайным образом забредшее в наш парк, мои шансы на выживание оказались бы крайне малы. Но разум отчаянно не желал верить, что страшная тень — не чья-то жестокая шутка. Ведь раньше мне часто приходилось видеть здесь сборища подростков. Они кучковались, устраивая розыгрыши неудачливых прохожих и снимая всё на видео. Возможно, и я стала главной героиней одного из таких? Лучше уж так…

Погони, на мое счастье, не было. Ворвавшись с разбегу в ворота особняка, я захлопнула калитку и опустилась на газон, тяжело дыша. Незапланированная пробежка не пошла мне на пользу. Руки дрожали, колени подгибались, а сердце билось сумасшедшим барабаном. При этом на улице стояла полная тишина, дома спали, и моего панического бегства никто не заметил. Отдышавшись, я медленно поднялась, не забыв корзинку, и побрела домой. Куки была очень напугана. Она не желала вылезать, мелко дрожа и повизгивая, стоило её коснуться. В конце концов пришлось оставить собачку в покое. Но подобное поведение не могло не наводить на мысли. Реагировала бы она так же, будь то всего лишь хулиганистые подростки?

Горячий душ послужил отличным успокоительным. Однако меня все еще потряхивало, даже когда я уже вышла из ванной, завернувшись в махровый халат. Куки так и заснула с своей корзинке. Оставалось надеяться, что к утру она забудет о пережитом стрессе. Да и мне бы это не помешало… Я спустилась вниз, чтобы сварить себе какао. Было в этом напитке что-то умиротворяющее.

К тому времени, как по кухне распространился уютный запах шоколада, я уже почти пришла в себя. Горячее питьё приятно согрело изнутри. Вымыв кофейник, я вернулась к себе и вышла на балкон, чтобы немного остудить дымящуюся чашку. Теперь мне стало понятно, для чего люди обносят свои дома и поселки высоченными заборами. Страшно. Никогда раньше мне не приходилось видеть диких зверей вне вольеров и зоопарков. Но как такому крупному животному удалось проникнуть на огороженную территорию? Подкоп? Зябко поежившись, я сделала очередной глоток. Нет, этого нельзя так оставлять… Показалось или нет, но специальные службы должны быть оповещены. Ведь, если это всё же реальный зверь, и кто-то вдруг пострадает… Даже представить подобное было жутко. Выудив из кармана телефон, я зашла на сайт службы по вылову диких животных, затем на страничку департамента природопользования и охраны окружающей среды, и даже в чат нашего поселка, везде сообщив о произошедшем. Пусть обсмеют или примут за местную сумасшедшую, но рассмотреть заявку они обязаны.

Опустившись в плетеное кресло со странным чувством тревоги и мрачного удовлетворения, я уставилась на возвышающийся за забором темный лесной массив. Сколько хищников обитает там, за границей человеческого комфорта? И сколько мечтают прорваться внутрь? А главное, как теперь передвигаться по поселку? Хорошо, если службы среагируют быстро… А если нет?

Всю ночь мне снились темные звериные силуэты с горящими желтыми глазами, и я совсем не выспалась, едва не опоздав в институт. Отнести собаку не получилось, пришлось сгрузить это дело на шофера после того, как тот доставит меня на учебу.

В поселковом чате над сообщением ожидаемо поиздевались, но в обед мне позвонили из природоохранной службы, чтобы расспросить о деталях. А спустя три часа после разговора они прислали фото огромных звериных следов с благодарностью за бдительность и обещанием отловить животное. Сообщение я переслала в чат, напугав там всех до ужаса. Но больше всего напугана оказалась я сама… Ведь к общему довеску нарисовавшихся проблем мне только диких зверей и не хватало!

Глава 4

Какие бы события не случались в жизни, мы редко бываем к ним готовы. А уж тем более к чему-то из ряда вон выходящему, подобное тому, что произошло со мной вчера… Ситуация со зверем совершенно вытеснила из головы всё остальное, так что я едва не завалила зачёт, кое как выудив из памяти отдельные детали изученной темы. А Рита так и вообще его пропустила.