А тут подоспел шокирующий доклад радиста:

– Командир, по данным радиоперехвата, в двадцати милях восточнее, примерно в районе Таллина идет морской бой! Наши… То есть русские моряки отбиваются от авиации и береговых батарей противника. И этот противник, судя по радиоперехвату – немцы. Речь идет о каком-то крупном конвое во главе с крейсером «Киров».

– Все три дизеля – вперед самый полный, курс: ост, зюйд-ост, – приказал капитан-лейтенант.

Чайка в абсолютно непонятной ситуации оставил все сомнения. Если где-то шло морское сражение с участием русских моряков, значит, он должен там присутствовать, а по кораблю необходимо объявить боевую тревогу. Собственно, она так и не была отменена. Вполне возможно, что в этом районе Балтики проходят международные учения совместно с флотом ФРГ. Но тогда почему не уведомили экипаж «Балтийска»?

Хотя, положа руку на сердце, Виктор Чайка сильно в этом сомневался. Уж совсем необычной вырисовывалась такая ситуация. И потом – что это еще за крейсер «Киров»?..

Насколько помнил русский морской офицер, так по натовской классификации назывался тяжелый атомный ракетный крейсер класса «Орлан» – «Kirov-class». Но, во-первых, оба «ТАРК» проекта 1144.1: флагман Краснознаменного Северного флота «Петр Великий» и только недавно прошедший глубокую модернизацию «Адмирал Нахимов» находились именно что на севере. На мелководной Балтике таким махинам под 30 000 тонн водоизмещением явно делать нечего – они тут будут, как слон в посудной лавке или как кашалот в ванне. Да и международные морские договоры запрещали плавание кораблей с атомными силовыми установками во внутренних морях, таких как Балтийское или Черное море.

Ладно, придем на место, там и определимся.

– Вахте радистов взять пеленг на источник наиболее мощного радиосигнала, слушать эфир. Штурману – рассчитать курс.

– Курс уже рассчитан, ориентировочное время прибытия – 44 минуты.

– «БЧ-5», дайте полную мощность на винты.

– Есть, командир, выжимаем все до железки! – «Дед», которому еще не исполнилось и тридцати, склонился над своим пультом, контролируя обороты двигателей, температуру масла и другие технологические параметры.

– Добро. Оператору РЛС – внимательнее! Вахте сигнальщиков усилить бдительность.

– Есть!

Капитан-лейтенанта Чайку охватило какое-то очень нехорошее предчувствие. Слишком уж непростой оказалась эта навигационная ошибка.

Когда на твоих глазах взрывается полный людей пассажирский пароход – ощущение, как кипятком по нервам! Всеохватывающий ужас заставляет замереть сердце, а мозг сверлит одна-единственная мысль: «Твой корабль – следующий!» Примерно такие чувства охватили капитан-лейтенанта Чайку, когда он воочию наблюдал гибель одного из гражданских транспортов, битком набитых людьми.

Пароход водоизмещением 5000 тонн наскочил на мину. Мощный взрыв разворотил носовую часть судна, вспыхнул пожар, и одновременно стал катастрофически быстро расти дифферент на нос. Команда, видимо, пыталась вести борьбу за живучесть и непотопляемость транспорта, однако он был сильно перегружен. И это сводило все отчаянные усилия команды практически к нулю.

Казалось, Виктор слышит тот душераздирающий скрежет и визг, с которым выгибались и рвались металлоконструкции судна от нарушения центровки и немыслимых нагрузок, которые корежили корпус. Гибнущий транспорт стонал, словно смертельно раненный зверь, истекая мазутом из пробитых цистерн – своей черной маслянистой кровью.

В бинокль командир «Балтийска» наблюдал страшную картину паники на палубе.

Между тем нос транспорта стремительно уходил под воду, а корма, наоборот, приподнялась настолько, что на поверхности появились огромные гребные винты. Видимо, машинная команда спешила выбраться наверх из мрака нижних отсеков и не заглушила машины. Бронзовые лопасти создали мощный водоворот, в который затягивало не только барахтающихся в воде людей, но и спасательные шлюпки. Их, как в огромной мясорубке, рубило в кровавый фарш.

Прошло совсем немного времени, и на поверхности моря образовался мощный водоворот от ушедшего на дно морское большого гражданского судна.

Только обломки, какой-то мусор, барахтающиеся на волнах несчастные и такие же несчастные – в шлюпках остались печальным свидетельством трагедии…

* * *

Вокруг творился настоящий ад! Судя по показаниям локатора, «Балтийск» оказался прямо в гуще различных боевых кораблей и гражданских судов. Видимости по-прежнему не было – неизвестно откуда взявшиеся темень и туман заставляли полагаться только на корабельный радар кругового обзора. К тому же «свихнувшийся» корабельный хронометр, равно как и другие часы, показывал 03:32, и в данном районе царила фактически ночь. Хотя совместное маневрирование с экспериментальным корветом «Меркурий» они начали во второй половине дня. Правда, зарево пожаров на судах вокруг щедро подсвечивало сюрреалистическую и пугающую картину багровыми сполохами. Но вот вахтенным сигнальщикам это, скорее, мешало вести наблюдение с помощью биноклей и оптических визиров.

– Командир, на радаре по пеленгу 42 градуса – две быстроходные малоразмерные надводные цели. Предполагаю – катера, – доложил оператор корабельной РЛС обнаружения. На данный момент он являлся «глазами» всего корабля.

Капитан-лейтенант Чайка переключил данные на свой монитор на терминале командира корабля. Действительно, две светящиеся точки слитно выполнили разворот и теперь настигали третью, тихоходную цель. «Да это же маневр торпедной атаки! Они заходят на боевой курс». – Флотский офицер узнал характерные перемещения на экране локатора. Вот сейчас последует сброс торпед и отворот с курса… Действительно, две светящиеся точки резко ушли в сторону от третьей.

– Сигнальщики, правый борт…

Чайка не договорил – как раз с правого борта чернильный предутренний мрак, разбавленный багровым заревом горящих судов, разорвала яркая вспышка. На мгновение стал четко виден силуэт парусной шхуны.

Черт возьми, да что же здесь происходит?!

* * *

Прошло еще примерно пара часов, «Балтийск» средним ходом двигался вместе с караваном судов. Радист внимательно слушал эфир. В основном это были сообщения о минах. Уже стало заметно светлее, наступили короткие предутренние сумерки. Снова над водой заклубился и пополз плотный туман. Рядом с малым ракетным кораблем тарахтели дизелями два небольших буксира.

– Сигнальщик, передай прожектором: «Назовите себя, ваш порт приписки».

– Отвечают: один – буксир «И-18», а второй – «Атта». Порт приписки – Таллин.

– Херня какая-то: почему в этом районе судоходства находятся суда прибалтийского государства?! К тому же потенциально враждебного России?.. Хотят спровоцировать нас, как украинский флот в 2018-м в Керченском проливе?!

– Отвечают, что идут из Таллина в Кронштадт по приказу командования Балтийского флота…