и не заметил, как мы покинули зону вечного лета. Морозный ветер задул под халат, заставляя застегнулся до ворота и вернуться к реальности. А ведь я понятия не имел, куда идти!

Поняв с одного взгляда причину моей рассеянности, Этриан вышел чуть вперёд, обозначая направление.

Увы, долго наша прогулка не продолжилась.

— Стоять! — приказал парень, выйдя из-за дерева. — Вы окружены, сдавайтесь!

Оу, две пятёрки. Похоже наши дела и правда плохи.

Этриан тут же взмахнул рукой, вытаскивая свой уруми. Но даже он не мог не понимать безвыходность ситуации.

— Этриан, — я положил ему ладонь на плечо, заставляя посмотреть на себя, — пожалуйста, закрой глаза и уши.

— Но, господин…

— Т-ц, да сколько повторять, не зови меня так, — недовольно скривился я. — Просто поверь.

— У тебя есть ещё карты в рукаве? — настороженно поинтересовался он.

— Ага, но не уверен, что сработает.

Думал он буквально секунд пять, после чего оружие заползло на своё место.

— Что ж, всё равно особого выбора нет, — сказал он и выполнил просьбу.

— Сдавайтесь, ваше величество, — подал голос тот тип, что первым вышел к нам.

— О, так вы в курсе, кто я? — хмыкнул я. Вот ведь дело паршиво, если они знают, и всё равно продолжают делать подобное.

Ладно, хоть и не хотелось смертей — я же не изверг какой-то — начал звать Айлинайна. Долго ждать его не пришлось.

— Чего тебе? — тот появился практически перед моим носом. Учитывая, как вздрогнули окружающие, показался он не только мне.

— Убей их всех.

— Зачем?

— Ты должен защищать меня, пока я слаб. Обещаю, как снимут ошейник, больше помощи просить не буду, — я сложил руки перед собой и поклонился.

Отвечать дух не спешил, но буквально через несколько мгновений понял, что просьбу всё же решил выполнить. Эльфы побросали оружие и, мыча, схватились за шеи. Сцена была тихой и по своему жуткой, даже не по себе стало.

Когда все упали на снег, Айлинайн продолжал стоять безмолвно. Я с осторожностью выпрямился и посмотрел на его лицо. Холодное, безэмоциональное. Как всегда, сверху вниз, будто я грязь на его обуви. Секунда и он пропал.

— Этриан, — позвал я парня, тронув того за плечо. — Уже можно.

Чувствовал себя как-то паршиво, хотя вроде и пальца не приложил к убийству, да и этих парней впервые в жизни видел. Они мне никто, так отчего же кошки на душе заскребли?

Слуга осмотрелся, перевёл на меня неверящий взгляд, после чего сказал тихим голосом:

— Нам следует продолжить путь.

Я в ответ лишь кивнул.

Глава 4

Чувствовал я себя паршиво. В лицо дул ледяной ветер со снегом. Ноги еле волочились от усталости, и прогонка маны по мышцам уже не помогала. Мир воспринимался будто через экран, настолько я обессилил. Казалось, будто готов упасть в любой момент, но непостижимым образом продолжал медленно идти вперёд по сугробам, достающим до колена.

Где-то рядом находился Этриан, я слышал его голос. Он поправлял меня, если заметно отклонялся от курса. И как он вообще ориентируется?

Наверное, ему было хуже, чем мне? Или нет? Ведь несколько часов своей кимамагией заметал следы, что мы оставляли за собой. Конечно, время, ветер и снегопад могли сделать это за нас, но неизвестно сколько первого ресурса. Нас ещё преследуют или нет? Обнаружили трупы или нет? Воистину неведение ужасно. И сколько же нам ещё топать до города…

— Адмир! Адмир! — голос парня совсем рядом. — Что с тобой? Ты в порядке?

В следующее мгновение он схватил меня за плечи и перевернул. Оказывается, сам не заметил, как упал в сугроб.

— Ксандр…

— Что? — он прислонил ухо к моим губам.

— Зови меня Ксандр, конспиратор хренов.

Внезапно ветер прекратился. Я открыл глаза шире и увидел, как снежинки бьются о невидимый купол.

— Всё, привал, — сказал слуга и выдохнул с облегчением. Всё же, он тоже устал.

Привал так привал. Это было последнее, что я подумал перед тем, как провалиться в небытие.

* * *

Интерлюдия

Ларгос скрипел зубами от ярости. Он преклонил колено перед окоченевшим трупом и прикрыл глаза, молясь о покое солдата.

И таких ещё девять.

Как такое могло произойти⁈ Две его группы! Это не зелёные выпускники академии, а опытные бойцы. Каждый из них чем-то выделился. Кто-то проходил миссии на Жутких Болотах, кто-то сталкивался с аномалиями в глухих местах, некоторые даже устраняли последствия от деятельности служителей Лолт.

И полегли среди обитаемой зоны, преследуя ксилтарское отродье и мальчишку в ошейнике.

Кронпринц убивал не раз, пытал и мучил врагов, но к своим эльфам относился с заботой. Он берёг каждого, так как лично принимал в штат. Да, они его боялись, но в то же время боготворили.

— Ваше высочество, — раздался рядом тихий голос и Ларгос перевёл на говорившего свой стеклянный взор. Парень сглотнул, но продолжил: — обнаружен чёткий энергетический след. Нам продолжить преследование?

Кронпринц моргнул и сфокусировал взгляд. Он знал этого юного колдуна. Три года назад тот помог отбить деревню от нашествия магзверей. Местные и представить не могли, что мальчишка колдун, а не маг. Ещё ведь в поселении оказался случайно и не обязан был делать хоть что-то ради чужих эльфов. Сбежал, остерегаясь клановой комиссии, но Ларгос нашёл его сделал предложение, от которого сложно было отказаться.

— Продолжить, но остерегаться, в контакт по возможности не вступать. Обо всем докладывать лично мне. Узнайте, кто покровитель беглеца и на что он, — взгляд сместился на труп, — способен.

— Слушаюсь.

* * *

POV

Тьма небытия окружала меня, и всё же она дала сбой. Чувства возвращались, как и мысли. Я лежал на чём-то достаточно мягком, точно не снег. Голова раскалывалась, а веки будто налились свинцом. Ах да, на них лежал компресс, судя по всему.

Хотел поднять руку и убрать тряпку, но попытка задействовать мышцы привела к вспышке боли. Той самой, что человек обычно испытывает после перенапряжения накануне. Похоже, мой организм находился на грани возможностей, оттого сейчас меня и настиг откат.

Я застонал и прекратил попытку пошевелиться.

— Ксандр, — знакомый голос слуги не мог не обрадовать. Значит, я пока что в безопасности.

Он снял компресс и я смог открыть глаза. Деревянный потолок и блики огня на стенах. Запах трав и немного