class="p1">Скалолаз еще какое-то время раздумывал.

- Вот что я думаю, коммандер. В конечном счете мы должны служить тем, кто сражается с нами бок о бок, кто прикрывает наши спины, кто вкладывает в наши руки оружие в те секунды, когда это необходимо.

Тон Залпа стал немного резче:

- Я не собираюсь с тобой спорить, Скалолаз, но пообещать кое-что могу. Если мы их упустим, ты дорого заплатишь за свою измену - ты и весь твой отряд.

Скалолаз кивнул:

- Мы знали, на что идем.

Сделав глубокий вдох, Залп уныло покачал головой:

- Не стоило тебе, брат, взваливать на себя такую ношу. Здесь все куда серьезней, чем ты думаешь.

Он повернулся к своим солдатам, а также к новоприбывшим:

- Командирам взводов, переключить комлинки на кодированную командную частоту ноль-ноль-четыре. Рассредоточить бойцов, прочесать местность. Обыскать каждое здание, каждую нишу и закуток. Вам известно, кто нам противостоит, потому не теряйте бдительности.

- Коммандер, вы видели когда-либо бегущих джедаев? - обратился к нему один из офицеров. - Они могут быть уже в десятке километров отсюда.

Залп повернулся к связисту:

- Свяжись с «Доблестным». Проинформируй командование о ситуации и потребуй предоставить в наше распоряжение всех поисковых дроидов и все быстроходные транспортные средства, какие есть в наличии.

- Коммандер, - вновь вмешался тот же офицер, - у нас и без того дел выше крыши, разве что сепы не заняты той же охотой, что и мы. С какой целью мы сюда прибыли - захватить Меркану или джедаев?

Скалолаз ухмыльнулся:

- Не сбивайте его с толку, лейтенант. А то как бы все не стало еще хуже.

Ткнув в него указательным пальцем, Залп прорычал:

- Хуже только для тебя, если они ускользнут.

* * *

Шрайн знал улицы столицы назубок.

- Сюда... Теперь вниз... Далее вверх, - указывал он попутчикам дорогу. Использование Силы увеличивало скорость их движения до предела; вместе с тем увеличивалось и расстояние между джедаями и их новообретенным врагом.

В эту минуту город уже был беззащитен перед бомбардировками. Энергетический экран был снят, противолазерный аэрозоль рассеялся. Над бухтой повисли еще два звездных разрушителя, но республиканские силы почему-то медлили с захватом города. Самая жаркая битва по-прежнему кипела на посадочной платформе, хотя шестиугольная площадка больше не подвергалась ударам с воздуха: как и три оставшихся в целости моста, она была жизненно необходима для ввода в город солдат и техники. Шрайн предположил, что, как только платформу захватят, сепаратисты непременно подорвут оставшиеся мосты, надеясь тем самым хотя бы на время отложить неизбежную оккупацию города и дать жителям лишний шанс на спасение.

Что касается боев в черте города, то с ними с момента получения солдатами приоритетного приказа творилось что-то непонятное. Сумятицу по большей части создавали боевые дроиды и наемники. Шрайн, Шетак и Старстоун уже не раз видели, как целые взводы клонов уклонялись от битвы, - предположительно, чтобы продолжить поиски сбежавших джедаев.

Когда Шрайн наконец почувствовал, что они могут позволить себе небольшую передышку, он завел спутников в заброшенное здание и отцепил от пояса комлинк.

- Солдаты сменили частоту, чтобы мы не могли подслушивать, - констатировал он.

- Зато нам прекрасно известны методы, какими они ведут поиски, и тут уж они ничего изменить не могут, - заметила Шетак.

- Мы можем избегать прямых столкновений до тех пор, пока все не прояснится. Если станет совсем туго, у меня в городе есть связи - с их помощью можем попытаться сбежать с планеты.

- Чьи жизни мы тут пытаемся защитить? - раздраженно осведомилась Старстоун. - Наши или солдат? То есть, ну, разве не мы сами создали эту армию?

Шрайн и Шетак незаметно переглянулись.

- Убивать солдат я не собираюсь, - подчеркнул Шрайн.

Шетак смерила падавана взглядом:

- Для этого есть боевые дроиды.

Старстоун принялась кусать нижнюю губу.

- А что с мастером Лорном и остальными?

Шрайн подкорректировал настройки комлинка и предпринял новую попытку.

- До сих пор никакого ответа. С другой стороны, нас никто не глушит.

Зная, что Шетак поступает так же, он попробовал открыться Силе, но его зов не возымел успеха.

Плечи Шетак поникли.

- Их убили.

Старстоун вздохнула, свесив голову на грудь.

- Не забывай об уроках, падаван, - быстро добавила Шетак. - Они теперь в Силе.

«Они мертвы», - пронеслось в голове у Шрайна.

Старстоун подняла взгляд:

- Почему все вдруг на нас ополчились?

- Залп намекнул, что приказ спустили сверху.

- А это может означать только кабинет Верховного канцлера, - резюмировала Шетак.

Шрайн покачал головой:

- В этом нет ни малейшего смысла. Палпатин обязан жизнью Скайуокеру и мастеру Кеноби.

- Значит, тут какое-то недоразумение, - встряла Старстоун. - Должно быть, Корпоративный союз взломал шифр Верховного командования и выдал нашим командирам фиктивные приказы.

- Для нас это было бы наилучшим вариантом, - задумчиво произнес Шрайн. - Эх, будь наши комлинки достаточно мощны, чтобы связаться с Храмом...

- Но Храм сам может с нами связаться, - напомнила Старстоун.

- И кстати, уже давно должен бы это сделать, - добавила Шетак.

- А может, Пассел Ардженте заключил с канцлером сделку? - вновь заговорила Старстоун. - Понадеялся, что Меркану пощадят...

Шрайн метнул на нее раздраженный взгляд.

- Сколько еще теорий ты собираешься нам предложить? - бросил он чуть резче, чем хотел.

- Простите, мастер.

- Терпение, падаван, - успокаивающим тоном произнесла Шетак.

Шрайн вернул комлинк на место:

- Нам не стоит попадаться на глаза дроидам и наемникам. Порезы, сделанные световым мечом, легко вычислить. Мы не должны позволить клонам напасть на наш след.

Покинув здание, они возобновили осмотрительный подъем к вершинам холмов.

Куда бы они ни сворачивали, улицы были запружены солдатами-клонами, боевыми дроидами и толпами бегущих куриваров. Не успели они пробежать и километра, как Шрайн вновь остановил спутников:

- Так у нас ничего не выйдет. Нужно избавиться от джедайской одежды - тогда у нас больше шансов смешаться с толпой.

Шетак с сомнением посмотрела на Шрайна:

- Что у тебя на уме, Роан?

- Отловим парочку наемников и позаимствуем их наряды. - Он оценивающе оглядел спутниц. - Раз клоны способны переметнуться, чем мы хуже?

7

Закончив переговоры со штабом командования, руководившим операцией на Меркане, Залп присоединился к Скалолазу в их импровизированном передовом командном пункте. Оставшиеся трое бойцов спецотряда принимали участие в поисках, но выпускать из виду их