командира Залп не собирался.

- Генерал Лорн и еще двое рыцарей пойманы в ловушку и убиты, - поделился он новостями со Скалолазом. - Очевидно, в двадцать втором полку больше нет солдат, подверженных уколам совести.

Скалолаз пропустил замечание мимо ушей.

- Вы доложили о произошедшем Верховному командованию?

Залп покачал головой:

- Но не думай, что я этого не сделаю. Как я уже говорил, все зависит от результатов поисков. Прямо сейчас я не хочу, чтобы твои действия бросали тень на мое подразделение.

- Вы что-нибудь выяснили о причинах, побудивших выдать такой приказ?

Несколько мгновений Залп пытался прикинуть, что из узнанного можно предать огласке.

- Из штаба сообщили, что четверо мастеров-джедаев предприняли попытку покушения на Верховного канцлера в его столичном кабинете. Причина покушения пока не ясна, но очень похоже, что джедаи давно замышляли захватить власть в Республике, а война была лишь средством, при помощи которого они намеревались воплотить свои замыслы.

Скалолаз был ошеломлен.

- То есть Палпатин держал наготове подобный приказ лишь потому, что подозревал джедаев в нечистоплотности?

- Нет ничего необычного в том, чтобы иметь резервный план на случай непредвиденных обстоятельств. Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой.

Скалолаз впал в раздумье.

- Ну а что думаете вы, коммандер, - ну... о поступке джедаев?

Залп ответил не сразу:

- Что касается меня, их измена лишь увеличивает реестр моих потенциальных противников. Иных мыслей по данному вопросу не имею.

Скалолаз задержал взгляд на Залпе:

- Знаете, среди солдат ходит слух, что джедаи приложили свою руку к созданию Великой армии. Выходит, джедаи надеялись, что мы встанем на их сторону, когда они предпримут свою попытку переворота? Или они хотели избавиться от нас при подходящем случае?

- Да откуда мне знать?

- Но по всей видимости, они сделали свой ход слишком рано.

Залп кивнул:

- Даже сейчас в Храме джедаев на Корусанте кипит сражение. По слухам, количество погибших исчисляется тысячами.

- Я никогда не был на Корусанте, - задумчиво произнес Скалолаз, нарушив внезапно повисшую тишину. - Только на одной из внутренних планет столичной системы, где я проходил курс подготовки. А вы когда-нибудь были в столице?

- Только однажды. Еще до начала наступления на Внешнее Кольцо.

- А кому вы сами предпочли бы служить, коммандер, - Палпатину или джедаям?

- Этот вопрос находится вне нашей компетенции, Скалолаз. Но когда война окончится, в проигрыше мы точно не останемся. Двенадцать лет назад я о таком и мечтать не смел, но теперь, когда джедаев вывели из игры, не сомневаюсь - нас ждет хорошее повышение.

Скалолаз устремил взгляд к небу:

- Скоро стемнеет. Поисковые партии сильно рискуют нарваться на засады сепаратистов.

Залп пожал плечами:

- Мы выпустили более сотни поисковых дроидов. Вполне должно хватить, чтобы отловить троих джедаев.

Скалолаз презрительно хмыкнул:

- Вы должны знать не хуже меня, сэр, что джедаи слишком изворотливы, чтобы вот так просто попасться к нам в лапы.

- Согласен, - кивнул Залп. - И они уже наверняка обзавелись новым обмундированием.

8

- Ешь, - молвил Шрайн, протягивая удрученной Оли Старстоун один из полевых рационов. - Неизвестно, когда выпадет новый шанс.

Уже несколько часов они находились в бегах, за это время умудрившись пересечь почти весь город и укрывшись в заброшенном пакгаузе вблизи аппарелей самого северного из мостов, ведших на посадочную платформу. Была уже полночь; все трое были одеты в наряды наемников - в поисках подходящей одежды они специально устроили засаду неподалеку от башни Ардженте.

Шрайн продолжал:

- Думаю, нужно избавиться от комлинков, сигнальных маяков и мечей. Выберемся с планеты под видом военнопленных.

- Может, воспользуемся Силовым обманом? - предложила Старстоун.

- Это возымеет успех с парой-тройкой солдат, - парировал Шрайн. - Но не на целом же взводе?!

Шетак смерила падавана внимательным взглядом:

- Главное - продержаться до тех пор, пока Республика не добьется победы.

Шрайн поднес ко рту плитку рациона, и в это мгновение завибрировал сигнальный маяк. Выудив устройство из складок куриварского наряда, джедай принялся разглядывать его в молчании.

- Может, солдаты наткнулись на нашу частоту? - предположила Шетак.

Шрайн вгляделся в крошечный дисплей маяка:

- Кодированная передача из Храма.

Шетак спешно подскочила к нему, заглядывая через плечо:

- Расшифровать можешь?

- Хм, это тебе не стандартный «девять-тринадцать», - заметил Шрайн, имея в виду шифр, который джедаи использовали при чрезвычайных ситуациях, когда было нужно друг друга найти. - Погоди секунду. - Передача пошла по второму кругу, и он поднял на Шетак взгляд, исполненный нескрываемого удивления. - Совет предписывает всем джедаям вернуться на Корусант.

Шетак была ошарашена.

- Никаких разъяснений, - добавил Шрайн.

Шетак поднялась, принявшись мерить шагами пол.

- Что могло случиться?

Джедай задумался.

- Гривус вновь напал на столицу?

- Возможно, - признала Шетак. - Но это не объясняет вероломства клонов.

- Может, клоны восстали по всей Галактике? - предположила Старстоун. - Каминоанцы нас предали. Все эти годы они тайно сотрудничали с графом Дуку. Должно быть, они как-то запрограммировали солдат, чтобы те в определенный момент подняли бунт.

Шрайн задержал взгляд на Шетак:

- Она когда-нибудь угомонится?

- Скажем так, я долго искала у нее рубильник, но не преуспела.

Подойдя к окну, Шрайн вгляделся в ночное небо.

- К утру истребители начнут опускаться на платформу, - констатировал он.

Шетак встала рядом:

- Тогда Меркана взята.

Шрайн обернулся:

- Нужно добраться до платформы. У клонов свой приказ, а у нас теперь свой. Если сможем захватить транспортник или несколько истребителей, тогда выберемся отсюда и сразу рванем на Корусант.

* * *

Всю ночь и все утро в сводчатых окнах пакгауза мерцали вспышки света: силы Республики и сепаратистов вновь и вновь сталкивались в воздухе и на море. Битва за посадочную платформу кипела до самого полудня, но теперь бойцы сепаратистов изо всех сил спешили прочь по двум сохранившимся в целости мостам, оставив для защиты платформы лишь танки и ракетометы.

К тому времени, когда джедаи добрались до основания северного моста, широкая трасса была уже настолько наводнена убегающими наемниками и другими солдатами, что они едва могли протиснуться сквозь этот поток. На переход, который в обычных обстоятельствах отнял бы у них час, джедаи затратили три: солнце уже приближалось к горизонту, когда они наконец достигли противоположного края моста.

В то же мгновение окрестности сотрясла серия мощных взрывов, обрушив