Старстоун задумалась:

- Может, просто нас ждут.

Брошенная вскользь ремарка в полной мере отражала чувства Шрайна и Шетак. Обменявшись встревоженными взглядами, они сняли с поясов мечи и активировали клинки.

- Будь начеку, падаван, - предупредила Шетак, когда они выбрались из укрытия. - Откройся Силе.

Прямо по курсу, на пересечении двух искривленных улиц, Шрайн ощущал присутствие коммандера Залпа и взвода его солдат, рассредоточенных тесным полукругом. Построение, однако, не подразумевало возможного заградительного огня для джедаев, на случай если их будут преследовать. Недоброе предчувствие быстро переросло в тревогу, и Шрайн криком приказал Шетак и Старстоун припасть лицом к земле.

Едва они это сделали, как улица всколыхнулась от серии взрывов. Причем прогремели они, как это ни удивительно, не на позиции джедаев, а там, где затаился отряд Залпа.

Шрайн мгновенно определил, что взорвались ЭСД - электростатические детонаторы. ЭСД применялись для обезвреживания дроидов и были разновидностью магнитно-импульсного оружия, которое этим утром десантники сбрасывали на берег со штурмовых транспортов. Взрывная волна накрыла бойцов Залпа с головой, в мгновение ока выведя из строя их винтовки и встроенные в шлемы системы визуализации. Ослепленные вспышкой статических помех, солдаты вцепились пальцами в шлемы, изо всех сил стараясь их сорвать и одновременно пытаясь вслепую нащупать на поясах походные ножи.

К этому моменту площадку уже заполнили новые лица: капитан Скалолаз и его Ионный отряд, выбравшись из укрытий, со всех ног спешили к временно ослепшим солдатам.

- Собрать оружие! - приказал Скалолаз. - Не стрелять!

Держа в руке бластер и сжимая под мышкой шлем, он осторожно приблизился к джедаям.

- Никаких трюков, генерал, - предупредил он. - Даже не пытайтесь лезть нам в мозги.

Шрайн не был уверен, остались ли еще в его арсенале подобные джедайские техники, но предпочел оставить сомнения при себе.

- У моих бойцов приказ открыть огонь на поражение, - продолжил Скалолаз, - если они услышат, что я повторяю за вами фразы. Это ясно?

Шрайн не стал деактивировать клинок, лишь опустил его так, чтобы острие смотрело в землю. Шетак и Старстоун повторили его движения, однако боевую стойку сохранили.

- Скалолаз, что происходит?

- Мы получили приказ устранить вас.

Шрайн уставился на него в недоумении:

- Кто отдал приказ?

Челюсть клона дернулась, словно указывая куда-то через плечо.

- Вам придется спросить об этом коммандера Залпа, сэр.

- Скалолаз, где ты? - проорал Залп, когда Спец-2 подтолкнул его вперед. Коммандер прижимал ладони к визору шлема. - Это ты взорвал ЭСД?

- Мы взорвали, сэр. Чтобы докопаться до правды.

Почувствовав приближение Шрайна, Залп сжал кулаки, приняв оборонительную стойку.

- Полегче, коммандер, - сказал ему джедай.

Залп чуть расслабил мышцы:

- Выходит, мы ваши пленники?

- Вы отдали приказ об устранении?

- Я не стану отвечать, - заявил клон.

- Коммандер, если это как-то связано с нашими разногласиями...

- Не льстите себе, генерал. Здесь все куда серьезнее...

Шрайн выглядел растерянным.

- Значит, приказ исходил не от вас? Вы запросили подтверждение?

Залп покачал головой:

- В этом не было необходимости.

- Скалолаз? - позвал Шрайн.

- Мне известно не больше, чем вам, генерал. И сомневаюсь, что коммандер Залп станет делиться информацией с той же легкостью, с какой делился тот пленный наемник.

- Генерал Шрайн, - вмешался Спец-1, прижимая указательный палец к боковой части шлема. - Передача с фронта. Еще несколько взводов выдвинулись для поддержки позиции аурек-бакта.

Взгляды Скалолаза и джедая встретились.

- Сэр, если дойдет до драки, мы не сможем их остановить. Мы не сумеем помочь вам больше, чем уже помогли. Мы не убиваем своих.

- Я понимаю, Скалолаз.

- Это, должно быть, какая-то ошибка, сэр.

- Согласен.

- Ради всего былого, я даю вам шанс уйти. Но приказ есть приказ. Если мы снова вас найдем, нам придется вступить в бой. - Скалолаз задержал взгляд на Шрайне. - Разумеется, сэр, вы можете убить нас прямо сейчас и тем самым повысить свои шансы на выживание.

Залп и Спец-2 нервно переступили с ноги на ногу.

- Как ты сам сказал, - произнес Шрайн, - мы не убиваем своих.

Скалолаз с заметным облегчением кивнул:

- Другого я от вас и не ожидал, генерал. Теперь я не сомневаюсь, что поступил верно, не подчинившись прямому приказу, и готов принять любые последствия своего решения.

- Давай надеяться, что до этого не дойдет, Скалолаз.

- Надежда - не совсем то, что мы храним в наших вещмешках.

Шрайн коснулся его предплечья:

- Однажды вам придется пересмотреть свои привычки.

- Так точно, сэр. А теперь уходите, пока вам не пришлось найти этим клинкам достойное применение.

6

Стройный хор сигналов подтвердил, что системы визуализации, нашлемные дисплеи и винтовки оправились от магнитно-импульсного воздействия ЭСД и готовы к дальнейшей эксплуатации.

Солдаты, также оправившись от произошедшего, не медля ни секунды, нацелили оружие на четверых спецназовцев. Те были готовы к подобному повороту событий и тоже подняли свои DC-17.

Расставив руки в стороны, коммандер Залп вклинился меж двумя сторонами, пресекая любые попытки учинить кровопролитие.

- Всем опустить оружие! - рявкнул он. - Это приказ! - Он угрожающе посмотрел на Скалолаза. - И на этот раз тебе лучше подчиниться.

К этому моменту уже начали прибывать солдаты из первых отрядов поддержки, и увиденная картина их явно ошеломила. Меж тем винтовки сторон одна за другой опустились дулами к земле.

Залп отозвал командира спецотряда в сторону:

- У тебя программный код, что ли, стерся? - пожелал знать коммандер. - Приказ спущен с самого верха.

- Мне казалось, на самом верху находятся джедаи.

- От главнокомандующего, Скалолаз. Ты понимаешь?

- От Верховного канцлера Палпатина?

Залп кивнул:

- Очевидно, тебе и твоим парням стоит напомнить, что мы служим канцлеру, а не джедаям.

Скалолаз секунду размышлял.

- А вас уведомили, какой проступок совершили джедаи, что понадобилось спускать приказ об их устранении?

Залп скривил губы:

- Это не волнует меня, и это не должно волновать тебя, Скалолаз.

- Вы правы, коммандер. Должно быть, и в самом деле что-то не так с моим программным кодом. Все это время я полагал, что Великая армия и джедаи служат Республике. Никто не говорил, что мы в первую очередь должны быть верны Палпатину.

- Палпатин и есть Республика, Скалолаз.

- Палпатин лично выдал распоряжение?

- Его распоряжением было выполнить приказ, заложенный в нас еще до начала войны.