перебирал счета из магазинов, просматривал письма. Одно его заинтересовало — некто пытается шантажировать молодую девицу. Нужно помочь девушке отстоять свое доброе имя. Письмо не подписано, в случае согласия графа взяться за дело, клиент настаивает на личной встрече. Он переживает за судьбу девушки и хочет защитить ее.

Автор письма намекнул — он с графом знаком. Впрочем, это может быть и хозяин какой-нибудь лавки, или ателье, где Барр заказывает костюмы. Или владелец ресторана. Но бумага письма дорогая, с переплетенным золотым орнаментом наверху листа. Пахнет модным одеколоном. Скорее всего все-таки аристократ. Обратный адрес — почта, до востребования. Подателю купюры с номером… Конспирация!

Граф решил согласиться на встречу и взялся писать ответ.

— Что, знакомый? — поинтересовался кот, заглядывая в письмо.

— Не знаю, — отодвинул его голову граф.

— Как же не знаете, милорд? На вензеле сплетены две буквы — Г и К. Баронская корона. Даже я знаю, кто это — барон Густав Кирс — ваш однокурсник по Академии.

— О, боги! — разочарованно выдохнул Барр. — Я тупею на глазах.

— Вы просто устали, милорд, — утешил его Руфус.

— От чего? От безделья? Густав всегда отличался безалаберностью. Напустил тумана, а про именную бумагу забыл. Вот только куда я смотрел? — сокрушался Реймонд. — Если так дальше пойдет, я совсем раскисну.

— Поэтому заведите себе секретаршу.

— Кого? — не понял Реймонд.

— Женщину-секретаря. Как ее еще назвать? Секретарша и есть. Метта Амелия Велер идеально подойдет.

— Что ты к ней прицепился? Что ты о ней вообще знаешь? Может, она пытается втереться в доверие? Может, она шпионит на конкурентов?

— Нет. Я прочитал ее ауру. Она бесхитростная. И просто милая. И конкурентов у вас нет. У вас и дел-то толком последнее время нет. Так, одна мелочь, — презрительно скривился кот.

— Милая! Я скоро возненавижу это слово! — взорвался Барр.

— Хорошо, я скажу, что думаю о ней. Она не возмутилась, когда вы согнали ее с ковра. Она терпела, когда вы говорили ей откровенные гадости. Она…

— И все это тебя не настораживает? Не слишком ли она идеальна?

— Вы меня для чего держите, милорд? — кот села на письмо, которое начал писать граф. — Для того, чтобы я определял ауру посетителей. Кто способен причинить зло, кто жаден, кто труслив. Эта девушка — чистый лист бумаги, — кот ткнул лапой в письмо, на котором сидел. — С такой аурой она не способна на подлость. Пока, по крайней мере. Вы получите идеальный материал, из которого можете слепить все что угодно. Она будет ответственно относиться к своим обязанностям, она не выдаст ваши тайны. Правда, и на компромисс ее будет сложно склонить. Но возможно. Это не тот бездарный парень, что был у вас секретарем. Тот был исполнителен постольку-поскольку, туповат, жаден и трусоват. Я вам об этом говорил. Но вы все равно взяли его на работу.

— Потому, что других нет. Или приходят откровенные лентяи. А этот хоть что-то делал.

— Именно «что-то». А потом вы его выгнали, даже не дав рекомендации.

— Женщины не бывают помощниками и секретарями, — устало напомнил коту граф.

— Так будьте первым, кто возьмет девушку на такую должность. Вы же всегда стояли на стороне прогресса.

— Ладно, я подумаю, — согласился Барр. — Дай мне закончить письмо. Не мешай, прошу тебя.

Граф переложил внезапно обмякшего кота на край стола и вернулся к письму. Назначил встречу своему однокурснику через день. Не без ехидства указал на вензель и спросил, зачем Густав пытается скрыть от него свое имя таким идиотским образом?

Долго разбирался со счетами. Конечно, экономке он доверял как себе, но и ее прожженные продавцы могут обмануть. Два счета оплачивать отказался — от ковра в приемной пахло плесенью. Пусть забирают негодный товар. А шторы для спальни прислали не те, что он выбрал. Граф обладал врожденным вкусом к прекрасному и не собирался украшать свое жилище подделкой под шелк. Денег за такую дешевку он платить не станет.

Напольные часы в углу гулко пробили шесть вечера. Барр небрежно бросил перо на посменный прибор, накрыл хрустальную чернильницу бронзовой крышкой. На сегодня хватит. Он вышел из кабинета и направился в лабораторию. Кот потрусил за ним.

Надо бы привести в порядок манускрипты, разобрать их. С некоторых необходимо снять копии, слишком они ветхие, и могут просто рассыпаться.

А в лаборатории вообще полный беспредел. Реймонд забросил алхимические опыты. Надо бы вернуться к ним. Возобновить занятия, иначе можно потерять навыки.

Барр начал сортировать пузырьки с порошками и препаратами на открытых полках. Боги, как же тут все перепутано!

Руфус свернулся калачиком в кресле и задремал. Барр посмотрел на кота. Все-таки он верный товарищ. Хотя бывает порой ужасно надоедливым.

Еще необходимо составить опись всех имеющихся в лаборатории элементов. Барр сам толком не помнит, что у него тут есть.

Кот тревожно поднял голову, навострил уши. Дубовая панель на стене с тихим скрипом отодвинулась в сторону. В темном проеме появилась фигура в плаще и капюшоне, скрывающим лицо.

— Великий Инквизитор, рад приветствовать вас, — кот спрыгнул со стола и в два прыжка очутился у ног вошедшего.

— Экс-Инквизитор, — поправил его вошедший. — Не награждай меня чужим званием, Руфус.

— Сегодня просто такой день, — промурлыкал кот. — Вот и милорда сегодня постоянно называют Ректором. Это из-за погоды, не иначе.

— Рад видеть вас, дядя, — Реймонд подошел к Феликсу Галану и поцеловал его руку.

— И я рад видеть тебя, мой мальчик, — Феликс погладил племянника по волосам.

— Вы, как всегда, пунктуальны, — продолжал лебезить Руфус. — Надеюсь, добрались без происшествий?

Кот завертелся пред Галаном.

— Что с тобой, Руфус? — строго посмотрел на кота Галан. — Вижу, что тебе что-то надо. Говори.

— Тут такое дело… — начал издалека кот.

— В двух словах — ко мне на работу пришла наниматься девушка. Хочет быть моим помощником. Я ей отказал, разумеется. Какой из нее помощник? А Руфус пытается убедить меня, что она бесценный работник.

— Что за девушка? — Галан снял плащ и опустился в кресло.

— Окончила Академию с отличием, помнит меня. Я ее нет. Разумеется, на письма она отвечать сможет, встречать посетителей тоже. И все. Толку от нее? Да и кто всерьез воспримет женщину-секретаря? Она же клиентов распугает.

— Неправда, милорд, — возразил Руфус. — Она симпатичная. И это даже наоборот привлечет посетителей. Женщина-секретарь — это так необычно, ново, прогрессивно, наконец.

— Все правильно, — согласился с котом Галан. — Ты же всегда поддерживал нововведения. Сам добился того, чтобы в Академию стали принимать девушек.

— У нее отличная аура, — доверительно сообщил кот. — И она — девственница. Настоящая. У нее есть потенциал. Она может быть очень и очень полезна.

— Так