— Солёная вода сама держит! — не раз говорил парень отдыхающим, работая спасателем на вышке. — Надо только это почувствовать.

Ему даже довелось научить нескольких приезжих ребятишек вполне сносно держаться на воде.

— У тебя просто тренерский дар! — восхищались им мамаши. — Как здорово ты управляешься с малышами!

«У меня две младшие сестры, и мы, считайте, без родителей…» — чуть было не сказал Антон, но промолчал. Ведь, в сущности, кому какое дело до их жизни!

Не последнюю роль в такой благосклонности молодых мамочек к новоиспечённому «тренеру» играли его серьёзность и сдержанность, да и просто откровенная мужская притягательность. Не по годам взрослый статный парень, с отлично развитой мускулатурой, смуглой кожей, тёмными, слегка вьющимися волосами и глубоким взглядом синих глаз производил неотразимое впечатление. Дамочки непроизвольно начинали кокетничать, тем более что отдых к этому располагал, пытались угостить его разными вкусностями, заводили пространные беседы, чтобы подольше удержать рядом, и даже приглашали на свидание, думая, что он уже точно совершеннолетний.

Парень всегда соблюдал дистанцию — сдержанно благодарил, но вёл себя весьма отстранённо. И, казалось, не осознавал, отчего происходит весь этот ажиотаж со стороны противоположного пола. Он и, правда, не задумывался о своей внешности. Скорее всего, у него просто не было на это времени, ведь его занимали более прозаические проблемы — где заработать и чем накормить семью. А в конце дня он проваливался в сон, что называется, «в полёте до подушки», и на отвлечённые размышления не хватало сил. Но эта сдержанность придавала ему ещё больше обаяния и ещё сильнее разжигала интерес дамочек…

— Молодчина! — похвалил тренер Антона, когда тот отработал и эти положенные метры. — Результат отличный, но не расслабляйся — ещё есть к чему стремиться!

Саныч всегда так говорил, но по его довольному виду Антон понял, что и, правда, молодец. Его грудная клетка вздымалась, но постепенно дыхание становилось более ровным.

— Видишь, как ты тяжело дышишь, — объяснил Саныч, когда они уселись на лавочку. — Эта дистанция пока даётся с большим трудом — значит, следует продолжать тренировки, чтобы организм работал, как часы. Технику надо оттачивать, технику…

Антон молчал, постепенно приходя в себя.

— Но, вообще, ты очень способный парень, — тренер по-отечески положил руку ему на плечо, — и у тебя большое будущее. Это я заявляю с полной ответственностью.

Антон вскинул на него удивлённые глаза.

— Да-да, сынок, я знаю, что говорю. Ты — мой самый способный ученик, и тебе обязательно следует продолжать заниматься плаванием. Запас прочности пока маловат, но это дело наживное. Надо, чтобы тебя хватало на гораздо большие дистанции.

— Я понимаю… — наконец, проговорил парень.

— Ты, вообще, как, высыпаешься?

Саныч знал о ситуации в его семье.

— Высыпаюсь… — Антон опустил голову.

— Устаёшь ты, надрываешься, а это плохо… Для твоей спортивной карьеры плохо. Поэтому и выносливости маловато. А резервы у тебя огромные! Уж поверь мне.

Парень удручённо молчал. А что он мог сказать? Что у сестрёнок некому уроки проверить? И в огороде вечно полно работы? И что до своих школьных заданий он добирается лишь к ночи? А отец всё пьёт… Ну, скажет он, а дальше что? Ничего ведь не изменится.

— Хочешь, я поговорю с твоим отцом? — предложил тренер, словно прочитав его мысли.

— Нет, что вы, спасибо… — испуганно проговорил Антон.

— Нельзя же так! — с горечью воскликнул Саныч. — У тебя большие способности, ты со временем можешь стать выдающимся спортсменом, а вынужден растрачивать свои силы непонятно на что!

— Ну не могу же я их всех бросить… — тихо сказал парень.

— Ладно, сынок, иди… — тренер, понимая всю сложность ситуации, тоже был огорчён. — Постарайся хотя бы хорошенько выспаться! И помни — скоро районная спартакиада!

— Я помню…

Антон попрощался с Санычем и отправился в душ. Он шёл домой и чувствовал ужасную усталость. Такое с ним было впервые. К ногам словно привязали тяжёлые гири, а на плечи нацепили многокилограммовый рюкзак. Войдя на территорию своего участка, парень бросил тоскливый взгляд на ровные ряды грядок. «Опять всё заросло… — подумал он. — И ни конца этому, ни края…»

Как же ему, оказывается, всё опостылело! Эта мысль, которая раньше никогда его не посещала, поразила своей новизной. Да, надоело ужасно, просто до зубного скрежета! Почему, ну почему у него такая жизнь? Ровесники — те, у которых нормальные отцы-матери — живут в своё удовольствие на всём готовом, без головной боли о том, чем накормить семью и как всё успеть, они учатся, развлекаются, строят планы на будущее. А он, Антон? Ему даже чтобы уроки сделать, надо выкраивать время, и погрузиться в свои учебники получается лишь глубокой ночью. Вот тренер говорит, что у него явные способности к плаванию, что их надо развивать и заниматься спортивной карьерой. А как, скажите на милость, это сделать, если ему почти никогда не удаётся элементарно выспаться? Отцу они с сёстрами — до лампочки, поступает, как хочет. Была бы жива мама, тогда всё было бы по-другому…

Антон с обидой прокручивал в голове горестные мысли. А в это время Наташка, как всегда, забравшаяся на абрикосовое дерево, завела свою песню:

— Антошка-картошка! Антошка-поварёшка!

И стала бросаться в него абрикосами. Но, к её удивлению, тот никак не отреагировал и прошёл мимо. Что это за новости? Хоть отругал бы её или пообещал «намылить шею»… А то никакой реакции, словно, её, Наташки, не существует в природе. Девочка озадаченно смотрела ему вслед.

Антон, не оборачиваясь, широкими шагами пересёк двор и быстро скрылся в доме. Обычно он звал сестрёнок, интересовался, как у них дела, заглядывал к отцу, когда тот был дома, чтобы удостовериться, что с ним всё более-менее нормально, потом отправлялся на кухню готовить обед или ужин, кормил семью и — далее по списку повседневных дел. Сегодня, очутившись в своей комнате, он плотно закрыл дверь, бросил в угол спортивную сумку, и, не раздеваясь, рухнул на постель. Спать, спать, только спать… Антон мгновенно забылся тяжёлым сном без сновидений.

Юля и Валя по привычке вбежали к нему в комнату и с удивлением обнаружили брата спящим в такое время суток. Он никак не реагировал на их появление.

— Антоша… — младшая Валя потянулась было его растормошить.

— Тише ты! — шикнула на неё Юля. — Видишь, спит человек, устал, наверное…

— А как же мои примеры? — громким шёпотом спросила Валя.

— Ну что, твои примеры? — строго сказала Юля. — Подождут. Давай сами попробуем!

И девочки вышли из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. Они устроились в гостиной, и Юля с деловым видом