не расходовать слишком много сил на бег, и в то же время не оказаться в числе «невезучей пятерки». Однако даже это не помешало ему разглядеть приличных размеров разношерстный отряд, который спускался со стены по веревочной лестнице. В сторону леса и зверей. В том, что они спускались именно так, ничего странного не было – насколько успел узнать Эрвин, ворот или какой-нибудь каменной лестницы наружу не существовало. Разведчики всегда спускались именно так.

Что было необычно, так это то, что неизвестный отряд были людьми снаружи, а не обитатели крепости – внешний вид выдавал их. Новенькое обмундирование, качественное оружие, по небольшому арбалету почти у каждого, в дополнение к основному оружию. Но главное – это взгляды и ощущение презрения, которое испытывали эти люди, глядя на солдат. Рядом, присматривая за ними, находился незнакомый Эрвину десятник.

А еще дальше несколько солдат собирали деревянную конструкцию, которая одним краем свешивалась за стену. Судя по деревянному вороту, и нескольким роликам на нависающей части, это был механизм для поднятия чего-то тяжелого наверх. Или спуска. Странно было, почему они собирали ее только сейчас? Неужели раньше она не нужна была? Впрочем, это точно не касалось Эрвина. Так что юноша смотрел на все это, не сбавляя бег. А потом была обыкновенная тренировка, ничуть не отличающаяся от предыдущих. Никаких спарингов, кстати, подготовка рядовых воинов в крепости не предусматривала. Людей натаскивали на десяток простейших ударов, которые бесчисленное количество раз повторяли на ежедневных тренировках.

… Мужчина богатырского телосложения презрительно скривился, сидя на своей лежанке:

- Сейчас попрут, дармоеды…

Слышать такое от обычно равнодушного Аджита было странно. Но это был ответ на вопрос Эрвина о необычном отряде, спускавшемся за стену.

- Это точно! – поддержал сослуживца Велтен. Любой разговор, если он происходил недалеко, не мог обойтись без болтливого копейщика. – Эти засранцы ждут, пока крепость отобьет очередной штурм, а потом еще недельку. В это время наши разведчики убьют несколько шальных высокоранговых зверей, чудом оставшихся от прошлой волны. И только потом спускаются вниз, на охоту и сбор ценностей. А при первых же признаках новой волны сбегут, сверкая пятками.

- При этом мы – рискуем своими жизнями, защищая всех. А они лишь зарабатывают деньги, почти безопасно. Нет никакой справедливости… - пробурчал Индж, снова возясь с камушками. Почему-то в последнее время ему в голову засела мысль о том, что нужно научиться жонглировать. Три камушка в воздухе он уже уверенно держал, и теперь пытался добавить четвертый.

- Так чьи это все-таки отряды? – решил выяснить до конца Эрвин.

- Да хрен его знает. Там может быть кто угодно – и отряды наемников, которые решили заработать… И личные дружины некоторых аристократов, вместе с кем-то благородных кровей. Развлекаются, твари. Лучше бы во время звериной волны тут помогли… - подытожил Велтен.

Глава 4

Несколько дней спустя Райнхольд неожиданно появился в казарме, держа в руках какую-то бумагу:

- Тихо! – звучный бас легко обратил на внимание, заставив умолкнуть всех в помещении. – Кого называю – встают, и подходят ко мне. Итак, Руди Рудиссон, Олбрект Деревянщик, Юрген, Полди Одноногий, Рабан Озерный, Эрвин, Маркус Луиссон…

Эрвин, как только услышал про себя, подошел к сотнику, больше не вслушиваясь в звучавшие имена. Но его терзало любопытство. Те, кого вызывал сотник, были в основном самые молодые в казарме. Но при этом попадались и уже бывалые воины. Всего рядом уже стояли под полтора десятка человек, когда Райнхольд убрал список.

- Слушайте меня внимательно, потому что повторять не буду. Вы выжили в своем первом бою, доказав, что на вас можно тратить ресурсы…

Стоявший рядом уже бывалый воин слегка скривил губы и полыхнул в чувствах пренебрежением, но, разумеется, промолчал – только идиот будет спорить с сотником.

… - Таким образом, вам будет выделено по три порции «пробуждающего эликсира». У тех, кто сможет раскрыть ауру после приема эликсира, будет шанс стать настоящим культиватором! Не буду скрывать, шанс небольшой, однако он есть.

У окружающих буквально «загорелись» глаза. Даже во взглядах бывалых воинов что-то такое проглядывало. Да что там! Сам Эрвин тоже изрядно воодушевился. Культиваторы – это сила! И влияние, да и статус где угодно – даже тут, в крепости. Говорят, что гвардия короля состоит исключительно из культиваторов высокого уровня! К тому же, они живут гораздо дольше, чем обычный человек. Да и… пережить положенные двадцать лет в крепости простому человеку очень сложно. Случайности… они ведь происходят внезапно… Даже самый искусный воин может неудачно поскользнутся, или не заметить какой-нибудь ядовитый плевок очередной твари. Да и просто – устать, и совершить ошибку в бою, оказавшуюся фатальной. В таких условиях стать культиватором – значит, увеличить свои шансы на выживание.

- Надеюсь, вы все понимаете, какой шанс вам выпал. Наш славный король, в своей безграничной щедрости, дает возможность каждому в крепости! Снаружи такие эликсиры довольно дорогие – по три золотых за штуку. Вам же они достанутся бесплатно! И даже если с первого раза не выйдет – проживите год, и вам дадут возможность снова попробовать. Но третий раз будет последним…

В этот момент занервничал один из бывалых воинов рядом. Но визуально ничем не выдал своего состояния.

… Вопросы есть? – неожиданно спросил Райнхольд.

- Э-э-э… а как мы узнаем, что аура раскрылась? – решил уточнить Эрвин, раз уж дали возможность задавать вопросы.

- Ха! Это несложно, ты никак не ошибешься, клянусь своей бородой! – усмехнулся сотник. – Как будто открыть еще один глаз. И ухо. Так. Вопросов больше нет. За мной!

Небольшую сборную группу воинов Райнхольд провел через несколько уровней в небольшое полутемное помещение. Так, наверное, выглядела бы казарма, если бы их делали не для сотни, а для двух десятков человек. Потому что все, что тут было – это два ряда узких деревянных лежаков. И под самым окном – стол с группой крохотных деревянных сосудов, и небольшим ведром. А у окна, заложив руки за спину, стоял мужчина. Причем он так располагался относительно льющего внутрь света, что его лицо невозможно было рассмотреть. Лишь голову, на которой виднелась пара фиолетовых лент. Культиватор.

- Я привел кандидатов! – отчитался сотник, и умолк, похоже, ожидая дальнейших инструкций.

- Я вижу, спасибо, Райнхольд, ты можешь уйти. Назад, думаю, они найдут дорогу.

Проводив взглядом сотника, он повернул голову, оглядывая воинов перед ним. Немного помолчал, раздумывая о чем-то своем.

- Вот эта жидкость