иметь собственного раба не так уж плохо, а парень неожиданно… улыбнулся ей в ответ, поразив аккуратными, едва заметными ямочками на щеках.

В груди девушки полыхнуло волнением от жгучего предвкушения.

Нет, она вообще его никому не отдаст!

Это было окончательное решение…

* * *

Уже к вечеру Илва пленника развязала, и он довольно бодро присел. Девушка отметила, что восстанавливается парень с фантастической скоростью, и это слегка удивляло. И если

заживление ожогов, пусть и с натяжкой, но все же можно было списать на мастерство колдуньи с её мазями, но вот укрепление всего тела раба свидетельствовало о его личной силе и здоровье.

С виду вроде бы и не воин, но по показателям…

Принесла пленнику жареного мяса и поставила перед ним на тарелке, но на лице парня отчетливо проскользнуло отвращение.

Илва насмешливо выгнула бровь.

Точно богатей!

Но потом раб передумал и начал есть. Да так грациозно и неторопливо, что охотница даже засмотрелась. Уж не члена ли императорской семьи она поймала?

А вот уже пугало. Такого при себе не оставишь ни по какому закону…

Перед сном Илва тщательно заперла дверь, а спать легла с кинжалом под рукой. Так, на всякий случай…

Утро же встретило её настойчивым и слишком громким стуком.

— Илва! Открывай! — зычный мужской голос ударил по нервам набатом. — Сейчас здесь будут императорские ищейки…

* * *

Арраэх проснулся на рассвете и почувствовал себя значительно лучше. Всё-таки он правильно поступил, что вчера заставил себя съесть тот отвратительный кусок чьей-то плоти, который ему подсунула аборигенка.

Мясо оказалось сносным на вкус и, в принципе, должно было быть чистым, ведь готовилось в огне, но… сама мысль есть что-либо, недавно бегающее по этой планете, вызывала желание передёрнуться.

Однако… его организм очень благосклонно воспринял еду, как источник энергии, поэтому Арраэх понял: чем больше съест, тем быстрее восстановится!

Это радовало.

Аккуратно поднявшись на ноги и уже не чувствуя такой убийственной слабости, он, схватив шкуру, которой был укрыт, обмотался ею и совершенно бесшумно выскользнул из лачуги.

Если дикарка думала, что его остановит камень, приваленный к двери, она серьезно ошиблась: он сумел без единого звука отодвинуть его в сторону, шагнул вперед и с упоением вдохнул влажный утренний воздух затерянного мира.

Открывшийся величественный вид туманных гор вдалеке заставил сердце застучать сильнее: пейзаж немного напоминал Диимору — его родную планету, вот только деревья здесь были преимущественно зелеными, как на Ишире…

Лачуга дикарки стояла почти у кромки леса, а позади звонко журчал ручей, к которому Арраэх и отправился, неловко наступая голыми ногами на траву и камни.

Вода оказалась ледяной, и в ней было так приятно освежить руки и лицо. Ощутив тоску по чистому телу, Арраэх сбросил шкуру на землю и начал поспешно смывать с себя жирный слой мерзкой мази, грязи и мусора.

С его маниакальным пристрастием к чистоте, порядку, правилам и размеренной жизни, чувствовать себя настолько испачканным было невыносимо, так что даже очень низкая температура воды не остановила его от желания окунуться с головой.

Ручей был мелковат, так что правителю пришлось присесть на корточки. Отскабливая с себя грязь, он так неистово тёр восстановленную кожу, что та жутко покраснела.

Наконец, он остановился и просто посмотрел на свое отражение в воде.

Его брови изумленно поползли вверх, когда он увидел, что этих самых бровей, да и ресниц почти не осталось. Но они уже начали потихоньку отрастать, как и обритые волосы на голове.

Арраэху было неприятно так выглядеть, и он попытался сконцентрироваться, пытаясь еще больше усилить регенерацию тканей в теле.

Это заняло несколько минут, и правитель стал мерзнуть, но процессы восстановления жизнедеятельности немного усилились.

Ободрившись и скрепившись в своём нынешнем положении, он вышел из ручья и снова прикрылся шкурой, пытаясь отогнать стыд по поводу того, что ему приходится светить голым задом на весь этот мир…

Однако, не успел он сделать и шага в сторону лачуги, как из леса послышался отчетливый топот копыт.

Опыт подсказал, что стоит спрятаться, и Арраэх поспешил нырнуть в тень растущего над ручьем раскидистого дерева…

Глава 10. Меньшее из двух зол...

Дзо́жиш — старый приятель Илвы по охотничьим вылазкам — смотрел на девушку немного насмешливо, словно испытывая ее реакцию на свои слова. Высокий, мускулистый — он был похож на медведя с копной длинных черных волос, которые давно пора было помыть. Его борода была тоже не в лучшем состоянии, и Илва, несмотря на внутреннее глубокое напряжение — по привычке скривилась.

— Тебе снова не мешало бы вымыться, Дзо, — бросила она, разворачиваясь и незримо приглашая его в дом, а сама цепко рассматривала угол, в котором должен был находиться её раб.

Но того не было.

Проклятье!!!

Илва на мгновение замерла, испытывая острую вспышку гнева и разочарования, но потом быстро взяла себя в руки: приятель приятелем, но открывать слабости перед кем бы то ни было не стоило.

Даже друзья могли легко превратиться в соперников и ударить в спину: эту мудрость Илва усвоила уже давно. Именно поэтому никаких друзей у неё не было и в помине. Только партнеры…

Партнеры по работе, партнеры по чувственным удовольствиям, партнеры по праздничным увеселениям. А других и не надо было. В свою душу она не пустит никого…

— Что забыли в этом месте императорские ищейки? — бросила Илва как можно более беспечно, напряжённо думая, как далеко мог убежать ее раб.

— Говорят, тут недалеко «звезда» упала… — многозначительно произнес Дзожиш, сложив могучие руки на груди и наблюдая, как девушка натягивает на свое полуобнаженное тело привычное кожаное одеяние.

Он прицокнул языком, немного разочарованно осознавая, что Буйная Илва никогда не ляжет с ним. Она ему отказывала уже тысячу раз, апеллируя тем, что не спит с партнерами по охоте. Но мужчина догадывался, что дело было в её чрезмерной брезгливости, потому что Илва на редкость ненавидела грязь. Она специально поселилась вдали от города, чтобы иметь возможность мыться в ручье каждый день… Еще и коня своего мыла регулярно! Странная сумасшедшая девчонка, которую так хотелось поиметь, но… ради её причуд Дзо не собирался меняться. Да чтобы он и ради женщины… нет уж!

— Хватит уже пялиться… — раздраженно проворчала Илва, закрепляя на поясе ножны с мечом. — Спасибо, что предупредил, но… мне это ни к чему. Если имперские солдаты пришли искать обломки «звезды», я тут причем?

Мужчина усмехнулся, огладив длинную