Ашшурбанапалу сообщили, что в Ниневию прибыли родственники внезапно скончавшегося Уртаки, и они слёзно умоляют, чтобы Ассирия предоставила им убежище, так как нынешний повелитель Элама собирался их всех лишить жизни.

Ашшурбанапал принял племянников прежнего владыки соседнего царства и проявил к ним благосклонность.

Глава третья

Царствующие Саргониды на самом деле ничем не отличались от остальных знатных ассирийских родов. И потому в этой семье кипели нешуточные страсти и интриги. И надо ещё сказать, что они там ни на день не прекращались.

Тем более, после безвременного ухода из жизни Син-надин-апала, у правившего Великого царя Асархаддона теперь оставалось всего два сына, рождённых от законных жён, но он, Шамаш, был, конечно же, сильнее.

Во-первых, потому что хотя и не на много, но всё-таки на полтора года он родился раньше.

А во-вторых, потому что вообще он оказался физически крепче. И этим Шамаш-шум-укин постоянно пользовался.

Они были сводными братьями, так как рождены были Великим царём от разных матерей.

* * *

Матерью Шамаша являлась вавилонянка, а Ашшурбанапала – ассирийка. Ассархаддон не обращал на это никакого внимания, и поначалу даже отдавал предпочтение среднему сыну, ставшему теперь после известных событий старшим, полагая, что из него-то как раз и должен выйти толковый наследник.

Шамаш был подвижен, развит не по годам физически и уже с десяти лет сопровождал отца на устраиваемых им в окрестностях Ниневии охотах.

А Ашшурбанапал оказался полной противоположностью Шамашу. Закомплексованный, и, к тому же, рано научившийся читать, он всегда предпочитал книги и тишину дворцовой библиотеки.

Ассирия славилась своими астрологами, однако при поздней империи в ней появилась и целая плеяда настоящих учёных. Но самым великим среди них почитался Набуахиариба. Он выдвинулся после того, как написал несколько десятков трактатов по различным научным дисциплинам и сделал ряд значимых открытий. Он был настоящим энциклопедистом. А ещё он являлся хранителем огромного царского архива и книгохранилища, так называемой Ниневийской библиотеки. Его приставили к обоим сыновьям Асархаддона в качестве наставника, но он сразу выделил младшего отпрыска, как более способного и склонного к наукам.

Ашшурбанапал стал любимцем учёного мужа.

А Шамаш к занятиям с учителем относился пренебрежительно. Его намного больше интересовали физические упражнения, скачки, поединки на мечах и стрельба из лука. А как он любил гонки на колесницах, которые устраивались на специально отведённом для этого месте на правом берегу Тигра, к югу от столицы! Во время этих гонок делались ставки, и с двенадцати лет этим занялся и Шамаш.

К тому же с этого времени он обожал сопровождать отца на царских торжественных выездах и не пропускал ни одной охоты.

* * *

На царскую охоту выезжали обычно ранним утром, едва только к востоку от Тигра забрезжит рассвет. В ней участвовало до четырёхсот человек. Помимо придворных и гвардейцев, охранявших Великого царя, обслуживали подобные развлечения и слуги. А ещё привлекались рабы, ухаживавшие за специально выведенными охотничьими собаками.

Рабы вместе со сворами отчаянно лаявших псов загоняли зверей. Впрочем, крупных хищников в окрестностях ассирийских городов становилось всё меньше, и, как я отмечал, тех же львов стали разводить в питомниках, устроенных поблизости от Кальхи. А в полутора фарсахах к югу от древней ассирийской столицы, был огорожен забором с трёх сторон и с четвёртой – Тигром, большущий вольер, что-то вроде заказника, в котором десятки хищных кошек жили на воле.

И вот туда на охоту за этими кошками и наведывались Асархаддон и его придворные, и их почти всегда сопровождал Шамаш.

* * *

Шамаш впервые убил львицу в пятнадцать лет. Тогда он уже самостоятельно управлял своей колесницей. И когда из приречных камышей выскочила хищница, а возраст её был примерно года четыре, средний отпрыск Асархаддона закричал, чтобы из его окружения никто не смел её трогать, и что он сам её застрелит.

Со второго выстрела он её ранил, и только с седьмого убил, но сколько гордости после этого было у Шамаша, что у него впервые появился такой трофей!

Отец на своей колеснице подъехал немного позже. Он выслушал сбивчивый рассказ наследника и одобрительно потрепал его по голове.

Асархаддон был явно доволен случившимся.

А после уже, Шамаш приказал, чтобы шкуру убитой им львицы повесили над его креслом в гостиной и всем её показывал.

* * *

В детстве он постоянно донимал сына ассирийки Эшархамат и часто действовал исподтишка. Они нередко дрались, и сводный средний брат всегда поколачивал младшего. И вот однажды, после очередной такой разборки, устав получать тумаки и приходить к себе побитым, сын Эшархамат выхватил из-за ремня припрятанный заранее нож и пырнул им обидчика. После этого при дворе разразился громкий скандал.

Мать Шамаша потребовала примерно наказать «бандита», а также и саму Эшархамат, не сумевшую правильно воспитать сына. И тут неожиданно вмешалась в эти внутрисемейные разборки Накия-старшая, мать Асархаддона. До этого она занимала подчёркнуто равноудалённую позицию, но под влиянием Набуахиарибы, который с ней провёл беседу по душам, она теперь заняла сторону младшего внука. В итоге Ашшурбанапал был оправдан, а наказанным оказался его обидчик.

И, пожалуй, вот с этого-то времени могущественная царица-мать стала во всём опекать Ашшурбанапала. Младший отпрыск Великого царя стал её любимчиком.

А ведь к ней вынужденно прислушивался даже и глава царствующей семьи Асархаддон.

* * *

Силы соперничающих группировок, каждая из которых видела наследником того или иного принца, после этого уравнялись.

За Шамаша выступали часть знати, финансовые воротилы и крупные купцы, а также жречество и почти вся Вавилония, кроме разве что Ура, а за Ашшурбанапала стояли горой Накия-старшая, военные и наставник, учёный муж, ну а Асархаддон между этими группировками лавировал и выступал неким арбитром, находившимся как бы над схваткой.

Однако бесконечно лавировать Асархаддон не мог, и, в конце концов, ему пришлось делать выбор, и тут решающим оказался голос Накии-старшей.

* * *

Она потребовала от него прояснить ситуацию. Асархаддон не посмел возражать матери. Они уединились и очень долго разговаривали с глазу на глаз. Разговор шёл на повышенных тонах. А вскоре дошло до того, что царица-мать заговорила раздражённо, а потом и вовсе стала отчитывать сына, как мальчишку, чего она не делала уже давно.

Она напомнила ему, что только благодаря ей он стал тем, кем сейчас являлся.

После многочасового разговора она вынудила сына изменить ранее принятое им решение, и официально было объявлено, что наследником всё-таки становится не Шамаш, а Ашшурбанапал.

Для Шамаш-шум-укина это стало шоком, ведь он уже свыкся с