и тщательно ухоженной бородой, который кичился не только ею, а и своей родословной. А она у него была действительно непростая и в некотором роде замечательная. Тесть Шамаша всех убеждал, и даже в подтверждение своих слов показывал таблички, из коих следовало, что его род восходил к Каштилиашу IV, правившему в Вавилонии 600 лет тому назад, и что через этого царя он принадлежал к Касситской династии, которая заправляла в стране не одно столетие.

Вообще, тесть сводного брата Великого царя считался одним из самых родовитых вавилонских вельмож, и поэтому Шамаш, взяв в жёны одну из его дочерей, сразу приобрёл множество сторонников среди местной аристократии.

Набу-ката-цабат стал перетягивать на сторону Шамаша своих знакомых и друзей, и вскоре при дворе вавилонского царя они заняли особое положение, а сам тесть при этом удостоился важнейшей должности первого министра, то есть он стал визирем.

* * *

Разумеется, Набу-ката-цабат когда-то мечтал о гораздо большем. По молодости он видел себя в своих фантазиях на вавилонском троне, но у него оказалась на это кишка тонка, и он в итоге так и не решился претендовать на царские инсигнии, понимая, сколь это опасная для него лично затея.

Набу-ката-цабат задумал пойти извилистым путём…

Он сумел породниться с ассирийской правящей династией в расчёте на то, что через одного из Саргонидов приобретёт то же самое, чего так всегда жаждал. А жаждал он власти, и только её. Пусть и урезанной, и не царской теперь.

Ну и, конечно же, выбор у него пал на Шамаша, так как тот по матери являлся наполовину вавилонянином.

* * *

Свадьба Шамаша с дочерью Набу-ката-цабата состоялась ещё до того, как сводный брат Ашшурбанапала по завещанию получил во владение Вавилонию. Затем хитрый тесть сделался для Шамаша не только родственником, но и своим в доску парнем и начал исподволь внушать зятю, что тому было бы неплохо по-настоящему стать царём, а не оставаться всю жизнь безвольной куклой в руках везунчика.

Речи эти оказались не пустыми.

Они падали на благодатную и уже вполне взрыхленную почву…

* * *

План у Шамаша и его тестя созрел быстро и был он в общем-то довольно-таки простой: действовать надо осторожно и постепенно, привлекать на свою сторону как можно больше людей и выдавливать из Вавилонии всех тех, кто сохранял безусловную лояльность к Ашшурбанапалу. А ещё усиливать вавилонскую армию и расставлять в ней на командные должности преданных вавилонян.

Не последним пунктом плана было и налаживание отношений со жречеством, с банкирами и купцами, которые могли профинансировать в будущем Шамаша. Особую роль в этих планах играли вавилонские олигархи, и прежде всего две самых влиятельных среди них семьи- Нагибу и Мурашу (об этих могущественных семьях в дальнейшем ещё будет сказано отдельно).

Необходимо было так же установить дружбу и с вождями арамейских и халдейских княжеств, находившихся под боком.

* * *

Набу-ката-цабат, как всегда, был бесцеремонен. Появился он в покоях царственного родственника бесшумно. Шамаш только что встал и ещё даже не привёл себя в порядок и не начинал завтракать.

– Как дела, зятёк? – спросил Шамаша Набу-ката-цабат. – Как спалось сегодня?

Шамаш выглядел не важно. Он приложился смоченным в холодной воде платком к голове, но влажный платок не помогал. Шамаш тяжело вздохнул и страдальчески скривился:

– Бо-о-олит…

– Что, сильно?

– Ещё такого не было!

– Э-э-э, наверное, много выпил вчера? – делано посочувствовал тесть.

– Да, вроде, как всегда выпивал…

– Что, совсем уж немного?

– Вот клянусь, немного. Только поздно заснул. Впрочем, и сон долго не приходил. Ворочался с боку на бок. Ну а потом…Привиделся. Но какой-то, как бы это сказать? Какой-то странный…

– А ну-ка расскажи, зятёк? И что же тебе такого приснилось? – заинтересовался визирь.

– Э-эх, хех, хех, а приснилось мне, что я поджигаю своими руками дворец…

– Хм… Прямо и дворец? – визирь насторожился, и поспешил уточниться с вопросом: – Ну и какой? Чей это был дворец?

– Хочешь знать, чей дворец я поджигал?

– Ну, да.

– По правде сказать, я что-то так и не разобрал. Ниневийский… и-или… или вавилонский… И к чему этот сон, а? Я вот теперь всё не успокоюсь и думаю об этом. Думаю и думаю. От раздумий этих аж голова уже раскалывается.

Набу-ката-цабат деланно спокойно пожал плечами:

– Позвать может астролога? Что бы он нам всё прояснил с твоим сном…Только астролог нам может разъяснить его. Что за этим сном всё-таки стоит…

– Я об этом думал… И я его уже вызвал, – ответил визирю Шамаш.

Вскоре в покоях Шамаша появился придворный астролог.

Шамаш во всех подробностях пересказал ему свой сон, и астролог, поразмыслив немного, ответил:

– Могу сказать на это только то, что вскоре всё изменится. Но чтобы дать более обстоятельный ответ, мне необходимо провести гадание как положено, и желательно это сделать непосредственно в храме.

– Тогда, действуй! – Шамаш указал жестом, чтобы астролог покинул его покои.

– А я к тебе с новостью, – вкрадчиво заговорил Набу-ката-цабат, и подал зятю сандали и верхнюю одежду.

Шамаш не стал дожидаться рабынь и сам оделся и обулся.

– Надеюсь, новость у тебя хорошая и меня не расстроит? – переспросил он.

– Думаю, что хорошая, – ответил зятю визирь.

– Ну, говори тогда…Я весь в внимании, тебя слушаю.

– В Вавилоне проездом оказался человек…Ты я думаю его знаешь. У него прозвище… запоминающееся.

– Озвучь?

– Тебе что-то говорит прозвище Красавчик?

– Хм, а кто это? Постой ка, как ты сказал? Ещё раз повтори!

– Кра-а-асавчик… Это ни о чём тебе не говорит?

– Красавчик? Кра-а-асавчик… Не-ет, не припомню. Ты кого имеешь ввиду, проясни?

– Да знаешь ты его! И виделся с ним. Причём виделся не раз при Ниневийском дворе…

– Где? Когда? Напомни.

– Напомнить?

Шамаш закивал головой.

– В Северном дворце. Так прозвали одного молодого халдейского князя. Он родом из Приморья…

– А не Набуэля ли ты сейчас имеешь ввиду?

– Его.

– А-а! А я его тоже действительно знаю, хотя и не так чтобы близко с ним знаком. Ну и что?

Следует сказать, что Набуэль был не простым халдеем. Ему едва перевалило за двадцать лет, и он прослыл первым кутилой, а ещё и отъявленным сердцеедом.

После того, как прежний правитель халдейской области Приморья поддержал вторгшихся в пределы империи эламитов, а потом сбежал с ними, Ашшурбанапал решил преобразовать Приморье в обычную провинцию и назначить в неё уже своего ставленника. Выбор был долгий и достаточно сложный, и, в конце концов, пал на представителя того рода, который скептически был настроен к прежнему князю Приморья и находился даже в опале. И вот возможно новый уже