безпелюха! – стиснула зубы Волчица. Девятитрава положила руку ей на плечо и отстранила от колыбели.

– Погубишь так дитя раньше срока. Погляди, всё тельце пылает огнём. Сердце не вытерпит, по жилам зелье прогнать не сумеет. В твоих ведах она жива или ты её заморила?

– Жива, – с обидой отвернулась Волчица. – Только много возни! Почему не пьёт? Как её к огню приучать, коли она всё наружу выплёвывает?

– Ты ещё молодая, не знаешь, как тяжело человека из такого червяка вырастить. А мне довелось десять лет со своим сыном прожить, пока меня силой в подземье не утащили. Если хочешь передать младенцу огонь – пей сама.

Влада вытаращилась на ребёнка.

– Это что же…

– Сама знаешь, – не слушала Девятитрава. – Если хочешь добиться задуманного, через себя пропускай. А сейчас отдай вестам младенца. Пусть кормят его, пока твой срок не настанет.

В логово ввалился охотник. Раскрасневшийся от мороза, Сивер держал за острие нож с оберегом из волчьих клыков. При виде клинка лицо Влады просияло улыбкой.

– Значит придёт!

Сивер кивнул, подтверждая догадки.

– Славный выйдет у нас разговор! Всё, что не высказано, открою предателю. Поглядим, как он запереворачивается! Видеть его желаю, в глаза бесстыжие его посмотреть! Сама, своими руками убью, ежели до конца от родных отвернулся!

Сивер с сомнением поглядел на Владу.

– Чего уставился? Пошёл прочь! – зарычала она.

Он повернулся к выходу, но Влада внезапно окликнула.

– Стой! Нож для меня заточи. Самой мне нельзя нынче.

*************

В тот же день Сергей отправился к норам. Следы привели его к Навьей Страже. Оскалившись на чужака, они хотели наброситься на него, но черноволосый вожак остановил. Сергей узнал Сивера. Высокорослый охотник с надменным взглядом и гривой чёрных волос смотрел на него, как на отступника. Когда-то Сивер провожал Сергея на поиски нового логова. С тех пор молодой вожак возмужал, стал крепче и шире в плечах, в глазах Сивера зажглась нерастраченная сила Звериного Духа: в Навьем племени появились новые двоедушцы, значит подземники теперь гораздо опаснее.

Сергей показал Сиверу нож и ловким броском метнул его в снег под ноги охотнику.

– Когда? – спросил он.

– Сегодня ночью. Возле реки, – глухо ответил Сивер.

Сергей кивнул и отправился в Монастырь. Теперь он знал точное место встречи. Не зря Влада приводила его на берег Кривды в конце прошлой осени. Но сегодняшнее свидание обещало стать ещё ближе.

Смеркалось. Небесная хмарь потемнела, воздух обжигающе выяснил. Дневной «тридцатник» сменился «сороковником», и мороз обещал опуститься сильнее. Зима шла к своему завершению, но людям ещё долго не греться под лучами весны.

Каждый год в оседлых общинах кто-нибудь замерзал, неверно рассчитав топливо. Иногда сами избы не выдержали холодов, лопались окна, стужа прокрадывалась в мельчайшие щели, в погребах заканчивались припасы. На взрослых мужчин и женщин можно было смотреть, как на доказавших своё право на жизнь. Только сильные переживали Долгую Зиму, только сильные могли сохранить тепло и продолжить свой род.

Сергею тоже хотелось быть сильным. Больше всего на свете он желал защитить свою семью от подземников. Он был готов принести себя в жертву, только бы оградить близких от Навьей мести.

На его шее висел маленький крестик – символ веры последний год оберегал его на новом пути. Он клялся никогда больше не вспоминать прошлого, но сегодня волей-неволей придётся заглянуть в глаза Волку.

Готовясь к встрече, Сергей извлёк спрятанный в доме свёрток. Внутри промасленного куска ткани хранился украшенный рунами карабин. При одном имени заговорённого оружия становилось теплее. Но сегодня Сергей не возьмёт Смагу к реке, ведь он встречается не для убийства, а чтобы договариваться о мире.

Возле карабина лежал амулет – металлическое солнце с извивающимися лучами. На стальном ободке заботливой рукой выведены заветные руны. Сергей положил оберег на ладонь, он вспомнил тоску в глазах матери. Хоть медальон предназначался совсем не ему, но остался с Сергеем, как напоминание.

Ярило могло защитить от колдовства. Сергей решил надеть его, но постарался, чтобы оберег не касался крестика: ни к чему смешивать прошлое с новой жизнью. Быть может Сергей лишь внушил себе это, но стоило ему надеть оберег, как по груди разлилось согревающее тепло.

*************

В объятиях мороза ощущалась лишь смерть, тишина и тоска – вот владения Мары. Сергей знал, при свете солнца Влада не выйдет из нор. Она и вправду изменилась, стала осторожна, как раненый зверь. Отказавшись от дороги охотницы, Влада выбрала новый путь – дорогу ведуньи. Сергей слишком поздно осознал это, хотя стоило насторожиться, когда она срезала косу и отказалась тем самым от частицы души. Теперь же простые слова могли не утихомирить её. Своего одиночества Влада никому не прощала.

Пробираясь в сугробах, Сергей плотнее кутался в шубу. Адский холод заставил спрятать лицо в меховой воротник. Кривду давно сковал толстый лёд, по нему свободно пройдёшь на тот брег. На месте назначенной встречи рассыпались чёрные валуны, укрытые шапками снега. Один расчищен, как скамья для единственной гостьи. И она была здесь.

Влада сидела, кутаясь в тёплую шубу, хотя светловолосая голова непокрыта. Казалось, ночной холод её не тревожил. Голубые глаза сверкнули в свете чистой луны. Она пришла в одиночестве: Сергей бы почуял рядом Навьих охотников. Он подошёл ближе и остановился в пяти шагах от чёрного камня.

– Серко… пришёл, – тихие слова Влады сорвались с губ и растворились вместе с дыханьем.