бы мне пришло в голову закричать или напасть на тебя?

— Разве предыдущие два покушения не научили тебя тому, что не нужно бездумно кричать?

— Помню, — я вздрогнула от пробирающих до костей воспоминаний полугодовой давности.

— Тише. Прости, малышка. Я не хотел тебя пугать, — Бен только протянул руку, чтобы погладить меня по голове, как со стороны балкона раздался хриплый злой голос:

— Этот мальчишка не входит в наши планы. Прикончить его. Девчонку не трогать. Она нужна живой и невредимой.

В комнату, обнажив искривленные сабли, с ухмылками на небритых лицах проникли еще двое мужчин. Я, взвизгнув, выхватила из-под подушки кинжал. Бен с тихим звоном извлек свой меч. Мужчина, отдававший приказы, усмехнулся и вытащил из-за пояса пистоль. Взведя курок, он направил оружие на прикрывшего меня собой Бена. Друг еще больше напрягся, всем своим видом показывая, что никого ко мне и близко не подпустит. Но что могут два подростка, одному из которых только-только исполнилось двенадцать, а другому — семнадцать?

Грохот распахнувшейся двери, мой истошный крик и выстрел прозвучали одновременно. Бенджамин, захрипев, начал оседать на ковер. Ворвавшиеся стражники быстро схватили похитителей, но мне было не до этого. Мой лучший друг, мой единственный друг лежал на полу, а на его груди расползалось бурое пятно.

— Не грусти, малышка. Все будет хорошо, Ариша — Бен вымученно улыбнулся и потерял сознание.

Все происходило как в тумане. Откуда-то появились носилки. Я просила. Я умоляла. Я требовала, чтобы мне разрешили быть рядом с моим другом, но все напрасно. Бена унесли. Больше мы с ним не виделись.

* * *

— Ох! — я вместе с тем, что меня сбило, полетела на утоптанную землю.

— Эй! Ты цел? — спросил у меня молодой мужской голос.

— Кажется, да.

Яркий свет, осветивший наши фигуры, позволил мне рассмотреть сбившего меня с ног незнакомца.

— Ой…

— Хватайте их! Хватайте!

Мы одновременно посмотрели в сторону шума. На пороге довольно приличной таверны стоял коренастый лысый мужик в белом фартуке и тыкал в нас толстым пальцем.

— Проклятье! Бежим! — парень схватил меня за жилет, вздернул и потянул за собой.

Выбор был очевидным. Подхватив свои вещи, припустила вслед за ним. Сначала мы бежали по той же самой улице, но при первой же возможности свернули в переулок. Потом в еще один и еще, пытаясь оторваться от нагоняющих нас преследователей. Сзади все громче слышались шум, лязг оружия, ругательства и крики. Один раз я решила обернуться и чуть не поплатилась за это, в последний момент успев перепрыгнуть через корыто с водой. Мы бежали уже какими-то дворами. Преследователей было человек десять.

— Туда, — парень ткнул в сторону смотровой башни.

— Ага.

Мы резво начали взбираться. У нас была небольшая фора, поэтому, когда мы были уже на самом верху, преследователи только подбежали к лестнице. Увидев, что мы сами себя загнали в ловушку, они всей толпой радостно ринулись на узкую лестницу. Суета внизу оказалась как нельзя кстати. Однако я совершенно не понимала, что мы будем делать дальше.

— Держи, — парень протянул мне крепкую веревку.

— Что это? Зачем?

— Дубина! Мы сейчас будем перелетать по канату, чтобы скрыться от этих сухопутных бестий, — и он ткнул вниз. — Ты делал это раньше?

— Нет.

Я даже не сразу обратила внимание на то, что он принял меня за парня. Значит, не зря старалась.

— Это весело! Давай, ты первый! — перекинув веревку через толстенный тугой канат, привязанный от вышки смотровой башни к крыше одного из домов, всунул его мне в руки. — Главное, в конце голову наклони, а то на такой скорости одними синяками можешь не отделаться.

— Что? — резко обернулась я, только вот было уже поздно.

— Пошел! — парень с шальной улыбкой столкнул меня с и так шаткого деревянного пола.

Даже не знаю, как не завизжала. Изо всех сил держалась за веревку, больно врезавшуюся мне в ладони. Сзади раздались радостные вопли в мою сторону и ругательства — в сторону наших преследователей. Крыша же дома слишком быстро приближалась. Только тут до меня дошел весь масштаб проблемы.

— А как тормозить?! — заорала я.

— Что?! Не слышу!

— Чтоб тебя-я-я!!!

Каким-то чудом и мне, и этому безумцу удалось достаточно мягко приземлиться в огромный стог сена. Синяки, конечно, будут, но хотя бы кости не переломала.

— Бежим! Надо спрятаться! — выскочило из стога это чудовище, — У нас всего несколько минут! — и мы снова куда-то побежали.

Спрятались в каком-то из дворов, в густом винограднике за старым сараем.

— Ух! А ты бойкий парень. Все на лету схватываешь.

— Угу, — попыталась ответить я немного ниже своего собственного голоса.

— Эй, ты чего такой? Сбежал что ли? — он весьма заинтересованным взглядом указал на мой мешок. И как я его не потеряла?

— Да.

— Били?

— Что?

— У тебя руки в синяках и царапинах. Да и просто так из дома мало кто сбегает.

— Не особо вижу логики, но да, — принялась я как можно быстрее придумывать свою историю, — Но стоит заметить, что некоторые следы у меня от сегодняшней прогулки будут. Не думал я, что ты настолько бедовый. То стреляешь на спор, то от погони скрываешься.

— Ба! Так ты тоже тогда на базаре был? — глаза парня, с которым я несколько дней назад спорила, вспыхнули интересом. — Как тесен мир.

— Да, был. Не сразу тебя, конечно, признал. Лишь когда на вышке стояли, понял. Да не до этого было, — тут я говорила чистейшую правду.

— Понимаю. Слушай, раз ты сбежал, то пойдем со мной? Я матрос. На корабле служу. Мы как раз скоро отчаливаем.

— Хм, — ненадолго задумалась я, — а давай. Из города мне все равно бежать надо. Море я люблю и не боюсь его. Да и смыслю в морском деле кое-что. Пусть только пока и в теории.

— Искать будут? — понимающе спросил блондин.

— Уверен. Готов поставить все, что у меня есть.

— Ясно. Тогда сразу, как все уляжется, и пойдем. Ты оружие в руках хотя бы какое-нибудь держать умеешь?

— Да.

— Отлично. А какое?

— Ну… Меч, мушкет, кинжал, пистоль.

— Ого! А откуда столько? Хотя, о чем это я? Жить захочешь и не такому научишься, — сам того не осознавая, он придумывал мне легенду. — Тебя как звать?

— Риан. Можно просто Ри. А тебя?

— Джейсон. Можно просто Джей. Думаю, мы подружимся… Все, идем. Нам еще до корабля добраться надо.

Пробирались мы, опять же, дворами, подворотнями и переулками. Все они были узкими и темными, поэтому большое и хотя бы как-то освещенное пространство пирса стало приятной неожиданностью.

— Совсем немного осталось.

— Хорошо, — я поминутно оборачивалась и прислушивалась, ожидая окрика или