этом говорить, но уже через пару секунд он успокоился, показывая свою стойкость, чем вызвал одобряющий кивок старейшины.

— Твоя история очень печальна, мои соболезнования по поводу твоих родителей. Насчёт сильнейших культиваторов в нашей секте ты прав, мало кто может стоять с нами на равных.

В этот момент, пока старейшина раздумывал над тем, что сказать дальше, Ранд всё-таки решился задать вопрос, который мучал его последние несколько часов:

— Учитель, позвольте задать вопрос, во мне нет ничего выдающегося, не знаю почему учитель захотел выбрать именно меня из стольких талантливых людей?

Ранду показалось, что его слова вывели старейшину из какого-то раздумья, и тот ответил ему с некоторой задержкой:

— По поводу твоего вопроса, ты меня приятно удивил, большинство в твоём положении были бы шокированы случившемся и весьма неразговорчивы с почти незнакомым человеком. Очень хорошо. Ты обладаешь впечатляющим талантом. Если говорить терминами культивации, у тебя высокая степень близости к Ци, ты можешь без труда ощутить энергию Ци и поглотить её, но самого по себе этого было бы недостаточно для становления моим личным учеником. Ты обладаешь врожденным Телом Чистого Лотоса, это могучий дар, и именно из-за него я тебя выбрал. Благодаря ему ты гораздо быстрее достигнешь высоких стадий в культивации, а также начальные техники тебе будут даваться тебе проще, чем многим другим. И этого уже достаточно, чтобы стать учеником любого старейшины, но мне повезло увидеть тебя первым. Я ответил на твой вопрос?

— Да, учитель, спасибо вам за ответ. Вы всё очень подробно объяснили. — ответил Ранд, хотя внутри себя он чувствовал, что этот старик Байрон чего-то критически важного не договаривает.

— Так, хорошо. — проговорил старейшина, как будто собирался с мыслями, — Я обещал рассказать о себе. Как я уже говорил, меня зовут Байрон Герано, и я занимаю должность старейшины внутренней секты, моя культивация находится на пике стадии Формирования Ядра, в одном шаге от стадии Рождения Души. — последние слова он проговорил очень гордо, — Техник я знаю великое множество, но даже если ты в будущем захочешь изучать какую-то мне неизвестную, то и с ней я смогу тебе помочь. Также могу добавить, что у меня есть дочь, Морейн, ты её мог видеть там на платформе, она была одной из учениц, с ней ты очень скоро познакомишься, и надеюсь в скором времени подружишься.

«В шаге от стадии Рождения Души, ха» — подумал Ранд — «В шаге который тебе за всю оставшуюся жизнь не преодолеть, старик».

— В общем с моей поддержкой ты сможешь раскрыть весь свой потенциал, и достичь таких же высот, как и твой учитель. Но не будем забегать вперёд. Сейчас мы идём к моему хорошему другу, старейшине Миносу, он спросит у тебя пару вещей, помни, отвечай ему только честно, и тогда всё будет хорошо. А затем я тебе расскажу немного об устройстве секты и, как и обещал, что тебя ждёт дальше.

После этих слов они некоторое время шли в тишине по оживлённым вечерним улочкам города. Люди, завидев старейшину Байрона, или даже скорее его алое одеяние, расступались, образовывая пустоту в несколько метров вокруг идущей пары.

В один момент какая-то девушка попыталась подбежать к ним и попросить что-то, связанное со спасением её мужа от несправедливой казни, но не успела она закончить свою историю, как её тут же оттащили горожане, при этом много смиренно просив прощения за то, что она побеспокоила культиватора из секты.

Старейшина Байрон, будучи, кажется, в хорошем настроении, их простил.

— Ты, наверное, хочешь спросить, почему я не помог этой бедной женщине? — вдруг спросил старейшина, когда девушка с уволакивающими её людьми уже скрылась из виду.

— Немного. — ответил Ранд, которому было совершенно плевать на судьбу этой девушки.

— На это есть несколько причин. Во-первых, культиваторам из сект можно вмешиваться в дела империи только в самых крайних случаях. Судьба мужа этой девушки, насколько я понял, находилась в руках стражи, а значит вне моей юрисдикции. А во-вторых, кто знает, за какие преступления его приговорили к казне, вряд ли за какие-то добрые дела. Не стоит помогать, каждому встречному, даже если это в твоих силах. Многие молодые люди пытаются играть в героев, но заканчивают они всегда плохо. Конечно, если это был бы твой родственник или любого другого члена секты, то я бы вмешался.

— Спасибо учитель за ваши добрые слова и за мудрость. — на такой ответ Ранда старик широко улыбнулся.

В этот момент Ранд подумал, что не проявляет достаточного любопытства, свойственного молодым людям его возраста, а потому спросил:

— Учитель, а куда пошли остальные, что у них будет за испытания?

— Майкл и остальные ученики отведут кандидатов в послушники в иллюзорную формацию, о том, что это такое, и как оно работает ты тоже скоро узнаешь. Если кратко там их протестируют на различные качества. От умения решать сложные жизненные задачи, до навыков боя. Кандидаты проведут в формации лишь один день, но им покажется, что пройдёт гораздо больше. Да и они не будут точно знать, что находятся в формации, а не в реальном мире. Вернее, их заставят забыть об этом. Им покажется, что всё происходящее там — настоящее. И наблюдая за их поступками и решениями, наблюдатели смогут оценить их качества. Если мне не изменяет память, в прошлом году кандидатам приходилось спасаться из штурмуемого демонами города. Первое время большинство кандидатов были в полной панике. Один из них даже умер от страха. Это было очень забавное зрелище. — старейшина рассмеялся, вспомнив забавный случай, а затем посмотрев на Ранда продолжил:

— После окончания этого испытания тех, кто его пройдёт, также, как и я тебя сейчас, отведут к старейшине Миносу. Там же… не будет ничего страшного, просто несколько вопросов и всё, формальность, а не испытание. — последние слова он добавил, увидев легкий оттенок страха на лице Оберина на словах о смерти кандидата, — Если тебе покаялось, что иллюзорное испытание может быть жестоким, то ты прав. Такое оно и есть, но только в таких условиях мы можем узнать настоящий характер и способности к адаптации кандидата, и отсеять слишком слабых духом и неамбициозных. Настоящая смерть в иллюзии не предусмотрена, обычно погибшие в ней просто начинают всё с начала или же заканчивают испытание, если кураторы решают, что этого достаточно. Случай, о котором я рассказал тебе — большая редкость. — после этих слов Байрон взял небольшую паузу.

«Что же ты, старый хрыч, не захотел оценить характер своего будущего ученика с помощью такой чудесной иллюзорной формации? Тебе плевать на мой