характер? Или что-то ещё?» — подумал Ранд, но решил не задавать подобные раздражающие вопросы.

И как будто прочитав мысли Ранда, старикан продолжил:

— Тебя я решил исключить из этого испытания, так как тебе суждено стать могучим культиватором, и все эти испытания ты ещё встретишь в будущем в реальной жизни. А значит для тебя они пустая трата времени.

Что-то он не договаривал, это Ранд понял сразу. Его слова могли по-настоящему убедить лишь обычного глупого паренька из деревеньки, такого как Оберин.

— Учитель, вы такого высокого мнения обо мне. — решился всё-таки сказать Ранд, надеясь, что этот старый хрыч расскажет что-то ещё, что позволит ему выявить истинную причину его принятие в ученики.

Но на эти слова старейшина Байрон лишь улыбнулся и кивнул. В этот момент они как раз вышли из города через северные врата. Стражники не просто пропустили их без очереди, но ещё и кланялись без остановки, а в конце ещё и пожелали счастливого пути.

Старейшина неожиданно остановился и заговорил:

— До секты ещё несколько часов пути пешком, и, чтобы не тратить время, отсюда мы полетим. Можно было, конечно, полететь сразу с площади, но я хотел с тобой побеседовать, а также показать тебе отношение смертных обывателей к членам секты. — после этих слов он достал откуда-то что-то вроде небольшой игрушечной лодочки.

— Давненько я не пользовался этих сокровищем, обычно я, как и большинство других членов нашей секты летаем немножко по-другому, но думаю, что для первого полёта эта лодочка подойдёт лучше. Залезай. — после этих слов он кинул игрушку перед собой, и она стала резко увеличиваться, пока не превратилась в настоящую пятиметровую лодку. Старейшина, ничуть не удивившись, стал в неё садиться и жестом указал Ранду на место рядом с собой. Ранд, показывая максимально шокированный вид, последовал указанию и осторожно запрыгнул в лодку.

Старейшина, наблюдавший за его реакцией, засмеялся:

— Аххаха, удивился? Это ещё ничего, в будущем тебя ждет ещё больше удивлений.

Сразу же после того, как он сел, лодка стала неторопливо подниматься в высь, а достигнув высоты в несколько десятков метров, резко ускорилась. В этот же момент Ранд изобразил испуг, подобающий человеку, впервые оказавшемуся в воздухе.

— Не бойся, мой будущий ученик, летать совершенно безопасно, а лететь со мной ещё безопаснее. Не пройдёт и года, как ты своими силами воспаришь в небо. И не держись ты так за лодку, не сдует тебя ветром. Если ты успокоишься, то поймешь, что в лодке ветер почти не ощущается.

После этих слов Ранд позволил себе расслабиться и бывший, будущий культиватор, вместе со своим новоиспеченным учителем улетели в даль.

Глава 5. Первые шаги

Ещё издали, Ранд увидел огромную гору-вулкан, возвышающуюся над близлежащей равниной на много километров. Этот вулкан являлся домом для секты Огненного Дракона, в котором проживала большая её часть. И вчера именно отсюда, прямо из жерла вулкана, исходил тот величественный столб пламени, обозначавший начало отбора в секту, и теперь ждать такого же представления придётся ещё год. Но для Ранда это уже не имело никакого значения.

Он уже бывал здесь с визитом несколько лет назад, ещё будучи принцем, так что он знал общее устройство секты, но показывать это знание кому-либо, конечно, не собирался. Старейшина же пользовался моментом и рассказывал ему примечательных местах в секте:

— Вот там располагается резиденция сект-мастера» — указал старейшина на дворец внушительных размеров с множеством величественных колонн, после чего провел рукой мимо трех линий, опоясывающих вулкан, — Видишь три впечатляющих стены? Они разделяют секту на внешнею, внутреннею и центральную. В каждой из этих стен расположен могущественный барьер, защищающий нас от нападения любых потенциальных врагов. Сквозь барьеры не сможет пройти никто, кроме членов секты со званием старейшины и выше. Если же кто-то попытается, то его буквально разорвёт. Запомни, не приближайся к ним без нужны.

— На обратной стороне горы за второй стеной располагается мой дом, туда мы сходим чуть позже. А сейчас мы уже почти прилетели к месту назначения.

Спустя несколько секунд после этих слов лодка стала резко замедляться и начала снижаться, остановившись у здания впечатляющих размеров, в плане которых особо не уступало дворцу сект-мастера.

— Это место называют домом Закона. Здесь располагаются старейшины и их ученики, следящие за тем, чтобы члены секты соблюдали правила. Один из них мой старый друг, Старейшина Минос Тиргул, и идём мы именно к нему. Он следит за тем, чтобы в нашу секту не попали шпионы или потенциальные предатели под видом послушников. Повторюсь, тебе не стоит бояться, просто отвечай ему честно и помни, что даже если ты захочешь сказать неправду или в что-то приукрасить, у тебя всё равно ничего не получится.

Эта короткая беседа, а вернее монолог старейшины, проходила, пока они выходили из лодки и шли по пути к зданию. Под ногами был невероятно гладкий на вид вулканический камень, на котором почему-то не было скользко. Воздух же был необычайно свеж, Ранду казалось, как будто он очутился в весеннем лесу. Когда-то давно, при посещении секты он спросил своего сопровождающего, как так получилось и зачем было такое вообще делать. Ведь, по всем правилам природы воздух переполненный огненной Ци от вулкана должен быть настолько обжигающе горяч, что смертным было бы тяжело тут прожить дольше нескольких часов, и чтобы подобное предотвратить, нужно тратить огромное количество духовных камней каждый день. А это даже не минус, ведь практикам огненных техник, которых в секте большинство, от подобного окружения одни плюсы. А этот нынешний холод с весенней свежестью даже немного вредны. На это ему ответили, что вся эта прохлада не цель, а скорее побочный эффект формаций, забирающей огненное Ци из воздуха, и направляющей его в места, где культивируют старейшины, магистры, глава секты и другие важные лица.

Из этих раздумий о прошлом Ранда вывел вид впечатляющих размеров врат, исписанных барельефами в виде испускающих пламя драконов, закружившихся в танце. Но ни размеры, ни великолепные рисунки не заинтересовали Ранда, всего этого он за свою жизнь насмотрелся с лихвой. Вызвала его интерес фраза, написанная над воротами «Молви, друг, и войди»

— Учитель, это… — спросил Ранд слегка заинтригованный, указывая на надпись. В прошлый раз он здесь не был.

— Ах, это… — слегка раздосадовано начал старейшина, как будто ему слегка неприятно об этом говорить, — Много лет назад один из тогдашних старейшин попытался создать артефакт, который по одному лишь слову определял друг ли человек секте или нет. По идее посетитель, прежде чем войти, должен