о себе знать. Многие годы он заботился о своей семье, но сейчас остался совсем один.

Желания делать что-либо не осталось, он просто доживал остаток дней в своем доме, который когда-то был наполнен смехом. Война отняла у него все это много лет назад, как и здоровье. И если самочувствие стабилизировалось, то душевные раны никак не хотели заживать. Вскоре он и вовсе забыл, почему вечно такое ощущение, будто его сердце зажали тисками. Гарольд привык к этому, ему стало все равно.

Если человек захочет, он свыкнется с любыми обстоятельствами, поэтому одиночество стало ему комфортно. Иногда его нарушали соседи, которые приносили еду, все же Гарольду надо было чем-нибудь питаться. В свое время он многим помогал в деревне, всегда хорошо относился ко всем, так что жители взялись заботиться об одиноком мужчине.

Дверь со скрипом открылась, молодой парень уверенной походкой зашел внутрь старого дома. Тей давно не навещал Гарольда, к мужчине обычно он отправлял кого-нибудь из младших братьев, но сегодня парень пришел сам. Гарольд сидел за столом, суровым взглядом уставившись на гостя.

Тей зашел без стука, так что хозяин дома ждал объяснения столь наглого появления. Про себя же юноша отметил, как заметно постарел Гарольд за время, пока они не виделись. Дом давно не убирали, и все вокруг было в пыли, хозяина явно не волновал вид своего жилища. Затхлый воздух говорил о том, что тут давно не проветривали.

– Добрый день. – Тей уважительно склонил голову и подошел к собеседнику.

– Приветствую.

Гарольд все еще был недоволен, что кто-то нарушил границы его личного пространства, но проявленное к нему уважение слегка удовлетворило мужчину.

– Мальчишки из леса прибежали, они видели всадников, которые направлялись к деревне. Думаю, это те разбойники, которые напали на другую деревню неподалеку от нас. – Тей говорил это торопясь, время поджимало, ему нужно было собрать как можно больше мужчин, способных сражаться. – Если они уже близко, нам понадобитесь и вы.

– У меня больше не осталось дорогих мне людей, защищать мне некого.

– Неужели вы будете сидеть здесь, пока будут убивать людей, рядом с которыми вы выросли и жили столько лет?

Тей знал, что Гарольд уперт. Поэтому он и пошел за ним сам, ему потребуется каждый человек.

– А как же город? Они никого не отправили к нам для защиты?

Гарольд не чувствовал, что защита деревни является его долгом. У него не было порыва вскочить и взять в руки оружие, однако отсиживаться за чужими спинами он точно не станет. Тей знал это.

– Я отправил туда Дарфа и Роста, но они еще не вернулись.

– Очень умный ход отправить туда самых сильных парней, когда нам угрожает опасность. Ты просто превосходный стратег!

Слова мужчины задели Тея, но он старался держать себя в руках и не провоцироваться:

– Никто, кроме меня и Дарфа не смог бы вести переговоры, для этого нужно быть полностью в курсе всех дел. Роста я отправил для защиты, в одиночку сейчас передвигаться по дорогам опасно.

– Отправил бы любого другого, зачем же Роста?

– Я так решил.

Не объяснять же Гарольду, что больше никто из всей деревни должного сопротивления разбойнику не сможет оказать, так еще и Алиса хотела увидеть город. Просто никто не ожидал, что разбойники окажутся в этих землях так скоро, они недооценили их. Только этим отморозкам хватало наглости грабить и жечь деревни близь крупных городов, а все потому, что исчезали разбойники бесследно. Выследить их было крайне трудно, из-за этого они ощущали свою вседозволенность.

Тей рассчитал, что его брат и Рост вернуться намного раньше, чем разбойники доберутся до деревни, но все пошло совсем не так. Здесь кроме него и Гарольда никто нужными навыками не обладает, они единственные умеют держать оружие. С войны многие мужчины не вернулись, а новое поколение не горело желанием учиться убивать.

Тей был взвинчен, им предстоит непростой бой, многие могут погибнуть. Он не позволит допустить этого, его обязанность защищать и заботиться обо всех жителях, поэтому Тей сделает все, что будет в его силах. Если дело примет опасный оборот, он сможет единолично защитить всех, но этот вариант слишком рискован для него и его семьи. Однако, если потребуется, Тей пойдет на любой риск, ради спасения жизней.

– Да уж. – Гарольд долго смотрел на Тея, тот взгляд не отводил. – Раз уж у нас совсем нет толковых людей, придется мне снова взяться за меч.

Мужчина медленно встал и ушел в другую комнату, вернувшись с мечом на поясе, он, обходя Тея, первым вышел на улицу. Все, кто был способен биться, собирались перед лесом. Настоящее оружие имелось далеко не у всех, так что в ход шли вилы, топоры и тесаки. Тей шел следом за Гарольдом, чувствуя легкий мандраж перед боем. Стычки не избежать, и все эти люди вокруг полагаются на него, он не может подвести их.

Дойдя до толпы, Тей вышел вперед. Он хотел произнести речь, чтобы подбодрить всех, но приближающийся стук копыт заставил его обернуться к лесу. Времени на слова не осталось, Тей вынул из ножен свой меч и приготовился встречать приближающегося врага.

***

– Эй, не отставай. – Дарф обернулся на Алису. – Еще совсем чуть-чуть осталось.

– Да, знаю, просто ноги уже отказываются переставляться, – с усталостью ответила Алиса.

Целый день идти тяжело для нее, ноги еще толком не отдохнули от пешей прогулки в город, как пришлось возвращаться обратно домой.

– Вы идите, я просто немного отстану, – сказала Алиса.

– Нет, тебя одну мы не оставим. – Рост остановился. – Может, присядем ненадолго, ты отдохнешь?

Оба парня вопросительно уставились на девушку.

– Нет. Я сама попросилась с вами и не буду вас тормозить, – сказала она и уверенно прошла мимо парней в сторону деревни.

Дарф и Рост обреченно переглянулись, им не хотелось озвучивать, что Алиса и так их уже сильно задерживала.

– Ладно, как хочешь. – Рост не стал уговаривать сестру, он знал, что она никогда не признавала своих слабостей перед другими. – Тогда просто пойдем в твоем темпе.

– Мой темп отличается от твоего? – Алиса сказала это довольно злобно, испепеляя Роста взглядом.

– Так, давайте лучше идти молча. – Дарф влез между братом и сестрой. – А то скоро от такого взгляда на одного младшего брата у тебя станет меньше.

Дарф улыбнулся Алисе, но она лишь обижено отвела взгляд.

Они так и шли какое-то время, пока Алисе не стало скучно рассматривать ландшафт, она и так весь день этим занималась. Девушка обратилась к Дарфу:

– Переговоры прошли успешно?

– Да, Дарф кого хочешь уговорит, – сказал Рост и