вот, совсем другое дело, — удовлетворенно кивнул лич. — Теперь никто ничего по твоей ауре не определит. Вот, держи книгу, которую мне для тебя передали.

Было неясно откуда он достал большой, толстый фолиант в черной коже, на которой был выбит огненный ромб, по которому ползала, обвивая его, серебристая змейка.

— Очень древний гримуар, — заметил мэтр Гуатор. — Ему многие миллионы лет. Я его открыть просто не смог, просто не дался. Если ты не сможешь, будет ждать того, кто сможет.

Взяв книгу, Артем без всяких усилий открыл ее, словно она ждала этого. Лич на это только прищелкнул зубами. На первой странице извивались какие-то линии, ползали жучки, проявлялись и исчезали жуткие рожи, однако для юноши все это выглядело четким и понятным текстом на родном русском языке. Он как-то сразу понял, что нужно делать, достал кинжал, порезал руки и смазал обложку своей кровью. Гримуар вырвался из рук, превратился в туман и через ноздри втянулся в голову ошеломленного этим Артема.

«Обнаружен пакет данных неизвестного формата, — тут же сообщил имплант. — Провести его преобразование и адаптацию?»

«Проводи! — разрешил Артем. — Только распаковку делай в закрытом виртуальном пространстве во избежание заражения вирусами».

«Принято. На обработку ввиду большого размера пакета потребуется шесть стандартных суток».

"Приступай«.

Юноша потряс головой. Откуда-то пришло знание, что это именно то, чего он так жаждал — начальная ступень обучения Странников высших разрядов. Хотя нет, не только Странников, а любых сущностей такого уровня, включая архидемонов и архангелов.

— Я о таком только слышал... — задумчиво произнес мэтр Гуатор.

В этот момент пришел вызов от Василия.

«На особняк напали какие-то сумасшедшие, вопящие: „Смерть темным тварям!“. Сильных магов среди них нет, однако несколько таких наблюдают с другого конца площади. Они явно ждут твоего выхода из школы. Поэтому подхватывай ребят и телепортируйся сюда».

«Понял!» — ответил Артем, вскакивая.

— Что-то случилось? — поинтересовался лич, тоже вставая.

— Да, на особняк напали какие-то идиоты, вопящие, что темные должны умереть, — вздохнул юноша. — Извините, но я пошел, мне надо захватить охранников и фамилиара, а потом телепортироваться.

— А вот этого я тебе категорически не советую!

— Почему?

— Светлые фанатики живут здесь сотни лет, к постоянно телепортирующимся пространственникам они привыкли и давно разработали методы противодействия им, — ответил мэтр Гуатор. — У них есть артефакты, которые перехватят телепортацию и приведут тебя в их тюрьму. Все это, похоже, затеяно, чтобы заставить тебя телепортироваться на глазах их магов. Они захотели тебя поймать. А значит, желают что-то узнать. И они узнают, поверь мне, если ты попадешься. Так что лучше пробивайся через площадь — еще ни один из знакомых мне магов из их находящейся незнамо где резиденции живым не выбрался.

Глава III

Карл Генрихович задумчиво посмотрел по очереди сперва на Кериана, потом на Лунга Зеленого, а после него — на Курга. Он некоторое время разглядывал их, словно препарируемых насекомых, потом хлопнул в ладоши и спросил:

— Ну и что мне с вами делать, неугомонные бродяжьи души? Куда вы опять собрались корабль завести?

— Ну так в дальний поиск же пошли... — прогудел Лунг. — В самый раз по диким закоулочкам прошариться. Сами боги велели поглядеть, что там такое, раз шанс выпал.

— Нас в последний раз едва не прихлопнули, — язвительно заметил Карл Генрихович. — Если бы не Артем...

— Ну так не прихлопнули же, — пожал плечами Кург, потеребив свою бородку. — Риск — благородное дело! А ваш корабль может проникнуть в такие места, куда больше никто не заберется. И ничего ему с такой броней и защитой не будет.

— Охо-хо... — потер ладонями лицо полковник. — Ну что дети малые!

Немного помолчав, он добавил:

— С этого момента все пойдет иначе, больше всем кораблем соваться в очередную найденную вами дыру мы не будем. Челноков достаточно. А чтобы вы поняли, в чем дело, показываю вам смоделированный Дархоном фильм о том, что с нами случилось бы, если бы наш капитан не являлся Авари. Искин, между прочим, справлялся у безымянного, что бы тот сделал с «паразитами». Смотрите и наслаждайтесь, дорогие мои.

На появившемся слева голоэкране появилось изображение «Петрограда» возле Интайской расщелины с той стороны. Челноки направлялись от астероида к одному из удерживающих его на неестественной орбите объектов, напоминавших, по словам землян, некую грушу. Момент первого появления безымянного. А затем все пошло иначе. Первыми словно бы растаяли челноки, их как будто стер из реальности гигантский ластик. А потом пришел черед супердреноута. Его стирать не стали, а просто скрутили в абстрактную конструкцию, напоминающую выжатую тряпку. Немногие выжившие, оставшиеся на поверхности астероида, были просто раздавлены в лепешку, а потом сожжены. Перед глазами зрителей поплыли останки корабля, среди которых хорошо были видны раздавленные трупы, в том числе и их собственные.

— Ну как, нравится? — участливо спросил полковник, когда экран погас.

Бродяги подавленно молчали, потупившись. Они ощущали свою вину и сказать им было нечего. Действительно виноваты! Сунулись в расщелину на большом корабле, как делали на своих скорлупках, и уговорили на эту безумную авантюру фон Бревена. Он, похоже, из-за того, что позволил себя уговорить, тоже не находил себе места.

— Дархон, большая просьба, — произнес полковник.

— Слушаю, — отозвался искин.

— Очень прошу останавливать меня, если я опять соглашусь на глупую авантюру.

— Без проблем. Только ведь вы сами тот еще авантюрист...

— Есть такое дело, — тяжело вздохнул Карл Генрихович, — никак не привыкну, что на мне до возвращения Артема ответственность за корабль и за всех разумных на нем. Привык только о своей боевой группе беспокоиться...

— Так мы что, сворачиваем поиск? — хмуро спросил Кериан.

— Кто вам это сказал? — удивился полковник. — Продолжаем, мне тоже интересно, что скрывается в заповедных местечках, о которых вы рассказывали. Однако с этого момента всем кораблем мы станем рисковать только если другого выхода не останется. И никак иначе! Ясно?

— Во многие дыры без защиты «Петрограда» не сунешься... — грустно вздохнул Лунг Зеленый. — Например, в Зеркальные Врата.

— Ничего, зато корабль целым останется, — пристально посмотрел на него Карл Генрихович. — Дархон, ты сможешь разработать и построить небольшой исследовательский фрегат с высшей степенью защиты по вашим стандартам?

— Смогу, конечно, — отозвался тот. — Отлично, теперь и мне, и дохнущим от скуки инженерам нашлось чем заняться. За декаду-другую сообразим. Вот только для энергопитания придется использовать один из запасных реакторов, измененных Эрх-Ар. Нужно ваше разрешение. Иначе защитные поля нужного уровня не создать.

— А я поставлю на него все известные мне магические защиты, — оживился