— Я обычно ем здесь, с тех пор как все разъехались. Столовая слишком велика для одного.

Так он намекнул на свое одиночество.

— У вас прелестный дом, Митч.

Комплимент явно пришелся хозяину по душе.

— Ешьте. Я готовил этот суп все утро.

— В самом деле? А что это за банка с этикеткой во-он там? — съязвила Лара.

— Эта жестянка? Висит для красоты. Создает домашнюю атмосферу.

— Послушайте, да вы же замечательный повар, — восхитилась она, вдыхая душистый пар.

— Да, но это большой секрет.

Глядя в лицо Ларе, он заметил темные круги под глазами. Было видно, что она очень устала за последнее время. Это беспокоило Митча.

— Как идут дела? — спросил он, проглотив ложку супа.

— О нас никто не знает. Но я планирую грандиозную рекламную кампанию.

Они одновременно потянулись за хлебом. Слегка задев ее, Митч неторопливо отнял руку, борясь с желанием сжать эти тонкие пальцы.

Лару тоже взволновало случайное прикосновение. Как она прежде не замечала, сколько нежности в его темных глазах? Это удивительно сочеталось с мужественной внешностью Митча. Сидя напротив, он задумчиво улыбался.

— Этот дом очарователен. Расскажите мне о нем, — нарушила она молчание.

— Вас интересует мой талант декоратора?

— Я почти уверена, что вы ничего в этом не смыслите, — усмехнулась Лара.

— И вы правы. Я — строитель, а не дизайнер. Все здесь устроила мама. Она увлекалась антиквариатом и посещала все распродажи и аукционы. Все вокруг — ее произведение, даже сад. Увы, после смерти отца мама потеряла интерес к дому. Она решила вспомнить молодость и уехала к сестре на юг. Там ей хорошо, но иногда она скучает по нашей осени или весне и тогда навещает меня.

— Вам не бывает одиноко? Особенно теперь, после отъезда Пэм.

— Не знаю, — неуверенно ответил Митч. — В последнее время я подумываю о продаже фермы. Правда, мне очень не хотелось бы отказываться от нее, более ста лет участок принадлежал нашей семье. Отец занимался продажей молока, у нас были коровы. Сейчас остались только пустые бидоны в амбаре.

— Я понимаю, как вам жаль расстаться с таким домом. Отодвинув стул, Митч встал и пошел за чашками и кофе.

— Нэд и Мод поддерживают порядок. Им нравится играть в фермеров, заниматься своим огородом. Они рады заработать у меня немного денег. Быть может, однажды я просто смоюсь отсюда, как это сделала мама, — продолжал он.

Пока он стоял, отвернувшись, взгляд Лары скользил по его мощным плечам и спине. Ее внимание привлекли узоры, написанные краской на стене.

— Какая прелесть! И это тоже сделала ваша мать?

— Нет. Моя бывшая жена, — ответил Митч.

Жена? Лара очень хотела расспросить его, но в этот момент в дверь постучали.

— Мама, можно войти?

До Дня благодарения оставалось всего десять дней! Лара крутилась как белка в колесе. «Мне не хватает времени, я ничего не успеваю»! — постоянно переживала она, начав охоту на клиентов.

Свой магазин Лара рекламировала в газетах и на радио, обещая подарки первым посетителям. Обзванивала десятки клубов и дискотек, предлагая бесплатные услуги.

Наконец семь клубов согласились на ее предложение. Первый успех! За скромным обедом Лара объясняла дочери, как тяжело раскручивать дело.

— Видите ли, госпожа вице-президент, чтобы преуспеть, надо быть сразу в сотне мест.

— Мы уже делаем деньги? — спросила Дженни, подцепляя вилкой бобы.

— Пока нет, — фыркнула Лара, — прибыль начнет поступать не сразу, понимаешь?

После ужина Дженни развернула маленькую плитку шоколада и положила ее в рот.

— Мам, ты знаешь, что мне сегодня сказал Нэд?

— Даже не представляю.

— Когда мы с Мод пришли проведать моих малышей — это я о котятах, — пришел Нэд. И он сказан, сказал, что… Мам! Ты слушаешь?! — Дженни всегда знала, когда Лара витала в облаках.

— Я вся — внимание.

— Нэд говорит, я могу выбрать любого из малышей! Правда, замечательно? Значит, я…

— Значит, ты возьмешь самого красивого, пушистого и славного из всех.

— М-да, но они все такие, мам. И все хотят, чтобы у них был дом и забота. Как можно выбирать?

— Ну, подумай хорошо и…

— Они очень дружные. Спят, прижавшись друг к дружке, чтобы согреться. Им будет тяжело расстаться. Давай возьмем всех.

— Теперь ясно, к чему ты клонишь. Мне вполне достаточно одного котенка и тебя, Дженнифер! Даже не проси.

Дженни быстро съела еще две конфеты.

— Если ты голодна, съешь яблоко или апельсин.

— Даже не проси, мам.

В воскресенье перед Днем благодарения Дженни позвала Лару смотреть «своих малышей».

— Они такие милые. У них только-только открылись глазки. Пойдем скорее.

Лара застегнула куртку на молнию и покорно последовала за дочерью в сторону амбара Митча. Капли дождя барабанили по опавшей, прихваченной морозом листве.

Саманта неустанно лелеяла своих детенышей. Дженни как зачарованная склонилась над ними. Дождь снаружи усиливался. Лара прислонилась к столбу и улыбалась, глядя на дочь.

Вдруг послышался визг тормозов большой машины. Лара внутренне напряглась, ее охватила волна возбуждении. Отчего? Неужели из-за того, что где-то поблизости находился глава местной строительной фирмы?

Невозможно! Она должна думать о дочери, воспитывать и поддерживать ее. Иначе как они выживут в этом жестоком мире?

Слушая шум дождя, Лара начала постепенно успокаиваться. Дрожь прошла, мышцы расслабились. Она облегченно вздохнула, решив, что он ушел к себе домой. Сегодня они не увидятся.

— Добрый день, леди.

Вздрогнув от неожиданности, она обернулась и оказалась лицом к лицу с Митчем. Он стоял в дверях, держа в руках эмалированный ящик для инструментов.

— Как дела у молодой мамы?

— У меня или у Саманты? — спросила Дженни, считавшая себя не менее ответственной за котят, чем кошка.

— У всех, включая твою симпатичную маму, — рассмеялся Митч.

Лару насторожил и одновременно обрадовал неожиданный ответ.

Митч посмотрел на пушистые комочки.

— Они прелесть, правда? — не унималась Дженни. — У некоторых только сегодня открылись глаза.

— Кажется, Саманте повезло с помощницей. Ты уже решила, которого возьмешь?

— Я не знаю, как мне быть. — Лицо Дженни выразило растерянность. — Так трудно выбрать одного.