Чтобы успокоить дочь, Лара крепко сжала ее руку.

В половине первого она оказалась на окраине Уэстчестера. По спине бегали мурашки, когда массивным ключом она открыла дверь магазина. Лара вся дрожала и шептала: «Мое собственное дело». Старинное торговое здание на тенистой улице идеально подходило для цветочного салона.

Билл Смит, плотник, появился десять минут спустя. Он немедленно достал свои инструменты и приступил к работе.

Лара грызла твердую шоколадку и листала документы. Она почти не успевала нормально питаться и заботилась только, чтобы Дженни ела больше овощей и фруктов. О том, что было нужно ей самой, Лара не задумывалась.

Кроме одного.

Она нуждалась в сильном, одетом в старые джинсы мрачноватом Митче Оуэнсе. Ларе хотелось крепко прижаться к его телу. Каждый раз при мысли об этом ее охватывали сладкая дрожь и томление. И каждый раз она злилась, что не может выбросить его из головы.

В три часа она отдала плотнику запасной ключ и поехала забирать дочь из школы.

— Как дела? — спросила Лара по пути в супермаркет. Девочка молча пожала плечами.

— Завела новых друзей? — поинтересовалась мать, сверяясь со списком покупок, пока Дженни катила тележку.

— Нет, я… я там лишняя.

Дома Лара распаковала пакеты и распихала продукты по полкам. Со связкой бананов в руке она выглянула в окно, синий грузовик Митча как раз подъехал к ферме. Она вовсе не собиралась подглядывать. Слишком много своих дел, чтобы совать нос в чужие.

Показалась знакомая фигура в узких джинсах и поношенной рубашке. Совсем такой же, как в мечтах. Митч разгружал машину, и даже на расстоянии чувствовалось, как он силен. Он потянулся, и у Лары пересохло во рту, когда она представила, как медленно растирает эти напряженные мышцы.

— Мам, что случилось, о чем ты думаешь?

— Что? Да так, задумалась о делах.

В пятницу Дженни вернулась из школы счастливая и полная новостей.

— Не надо больше возить меня в школу, мама, все ездят на школьном автобусе. Он останавливается каждое утро у соседнего дома. Маргарет и Энджи сказали, что я могу сесть с ними.

— Маргарет и Энджи? Новые подружки?

— Вроде того. — Говоря, Дженни теребила кончик ремешка.

Как оказалось, в соседнем доме жила седовласая дама, которая в тот же вечер нанесла Ларе визит.

— Я — Мод Шиффер, — представилась дама, пожимая ей руку. — Я принесла помидоры и две тыквы. Их у меня в саду уже мало. Ночью обещают мороз. Небось, малышка захочет сделать из этого пугало к празднику, — сказала она, постукивая по круглой оранжевой тыкве.

Дженни не заставила себя долго упрашивать. Черным маркером она нарисовала на каждой тыкве по жуткому ведьминому лицу, пока ее мать угощала сидром новую знакомую.

В пять часов Мод засобиралась домой.

— Надо приготовить обед Нэду — моему мужу. Он на пенсии, но подрабатывает у мистера Оуэнса. — Мод взглянула на Дженни. — Мои внуки живут в другом штате, я так скучаю. Да, школьный автобус останавливается у моего дома. Когда начнете работать, можете иногда оставлять дочку у нас.

После ухода любезной гостьи Лара загрустила. У нее никогда не будет достаточно времени и денег, чтобы совместить карьеру и семью. Как трудно все делать одной! А теперь еще и магазин! Лара тяжело вздохнула и выпрямилась.

Она все сможет. Все. Чего бы это ни стоило! В выходные небо затянули тучи, и шел сильный дождь. Лара работала за стареньким компьютером, а Дженни была вынуждена сидеть дома с куклами и тосковать. Днем в воскресенье резкий октябрьский ветер разогнал облака, расчистив над омытой дождями равниной васильковое небо. Дженни пулей вылетела на улицу исследовать незнакомые окрестности.

Еще час Лара высидела за работой.

— Просто преступление оставаться в четырех стенах в такой день. Жизнь слишком коротка, чтобы все время работать, — проворчала она. Причесавшись и накрасившись, она быстро оделась и вышла на улицу.

После дождя воздух наполнился пьянящими ароматами мхов и прелой листвы. Под ногами хрустели желуди, метелки высохших цветов качались на ветру. Лара вспомнила детство и такую же яркую, щедрую осень. Это время года казалось идеальным для романа. Ей ужасно не хватало крепких мужских объятий и нежных признаний.

Если бы она и Митч могли быть вместе! Все тело Лары страдало от неутоленного желания, которое теперь преследовало ее постоянно и которое она безуспешно старалась подавить.

Лара тряхнула головой, силясь прогнать октябрьское наваждение.

Неожиданно из дома Мод Шиффер примчалась Дженни:

— Мам, я за тобой. Нэд зовет нас посмотреть животных, за которыми он ухаживает, здесь, на ферме.

— Нэд?!

— Да, мам, они с Мод сами разрешили звать их по именам. Пошли скорее!

Ларе было неловко ходить повсюду без ведома Митча. А если он увидит? Что он тогда решит? Правда, Нэд, его главный работник, ничего не имеет против. Митч редко появляется на ферме, он все время занят на работе. Нэд сам ухаживает за немногими оставшимися животными и занимается садом.

Валлийская пони Митча — Ханна потрясла воображение Дженни.

— Какая прелесть, — прошептала она восторженно. Правда, она слегка побаивалась лошади.

— Вот, дай ей морковку, — предложила Мод, — и не больше чем за десять минут вы станете друзьями.

— А это — наша Саманта, — сказал Нэд, указывая на комок шерсти, сидящий в соломе.

— Какая киса! — воскликнула Дженни. — Какая же она пушистая!

— Это порода мейн кун, — объяснила Мод. — В середине ноября у нее будут котята. — Мод подмигнула. — Лара, Дженни нам сказала, что вы собирались кого-нибудь завести после переезда.

— Мам, ты же обещала! Мне бы так хотелось иметь котеночка! Я все буду делать сама, честно-честно! Все-все! Тебе не придется мне помогать!

Лара колебалась, из-за работы не оставалось времени даже для себя. Если бы не обещание, данное дочери!

— Ну, если ты действительно будешь о нем заботиться…

Громкий возглас заставил Лару подпрыгнуть от неожиданности. Митч стоял, скрестив руки на груди и привалившись к высоченному деревянному столбу забора.

Лара взглянула на него и покраснела. Он был в костюме для верховой езды, верхние пуговицы рубашки расстегнуты, золотистые волосы растрепаны ветром, а темные глаза смотрели на Лару, лучась энергией и силой.

— Ма, даже мистер Оуэнс на моей стороне, — убеждала Дженни, не переставая гладить кошку.

Лара смутилась под упорным взглядом Митча.

— Надеюсь, вы не возражаете, что мы сюда пришли? — спросила она виноватым голосом.

— Что? Да без вас эта ферма была похожа на пустыню. — Он ничего не сказал о собственном одиночестве. — Так как насчет кошки?