После Айсенланда Лэнхом казался раем теплоты.

— Фон Эрох? Графиня Сеймур?

Повернулась и уставилась на шедшего ко мне мужчину. Высокий, узкоплечий, в черном камзоле. Волосы собраны в конский хвост, прищуренные холодные глаза осматривали меня с ног до головы, а резкие черты лица, скорее, отталкивали, нежели притягивали.

— Я так понимаю, первый советник его величества? — Пошла навстречу и пожала ему руку прежде, чем он успел запечатлеть на ней поцелуй.

— А где мой непутевый племянник?

Если я и удивилась, то виду не подала.

— Несколько спешил в порту и потерял свою панамку. Отправился за ней.

Моей волчице данный тип не понравился. Я чувствовала, что она скалится, и еле держалась, чтобы не показать клыки.

— Меня зовут Тэриэнн фон Эрох, графиня Сеймур, — представилась я.

— Патрик Вильмонт, советник его величества Эдгарда. Итак, позвольте проводить вас к его величеству. Увы, но во дворце вы жить не сможете. Вам приготовили апартаменты около департамента.

Промолчала, выдохнув. Слава богам, я не буду пребывать в этом гадючнике. Как представлю расфуфыренных дам, самовлюбленных франтов, оборзевших слуг… Аж глаз дергается.

— Вижу, вы этому рады.

— Главное, чтобы его величество все устраивало.

Его светлость посмотрел на мою руку и хмыкнул:

— Нам не докладывали, что вы заняты.

— Это не имеет отношения к моему назначению, — отчеканила я.

Патрик покачал головой и, развернувшись, пошел в замок.

— Идемте, император не любит ждать.

Я тоже. Но промолчала.

Дворцовые коридоры были сплошь оформлены золотым и красным цветом. В то время как в Винсене преобладали все оттенки голубого и белого. Стражников было мало, но и те, кто стоял на посту, провожали меня заинтересованными взглядами. Слишком вольно одета. И отношение к женщинам в Лиссарде еще хуже, чем в Айсенланде. Император Эдгард Великий сидел на троне, подперев подбородок правой рукой. Скучающий взгляд остановился на нас с Патриком и просветлел. Мужчина выпрямился и снисходительно улыбнулся.

Я до сих пор не понимала, как в голову Изгарда пришла мысль заслать меня сюда ради глупой слежки.

Патрик поклонился и посмотрел на меня, ожидая того же. Я вежливо кивнула.

— Это неприлично! — прошипел советник.

— Я подданная его величества Изгарда Третьего и колени могу склонить только перед своим правителем, — с улыбкой произнесла я. — У вас прекрасный дворец, ваше величество, такое обилие красок давно не радовало мои глаза.

Ага, хотелось закрыть их, чтобы не рябило.

Эдгард расхохотался:

— Что, дорогой Пат, съел? Северяне нынче стали более дерзки.

— Она южанка, сир. Родилась в Лиссарде, в стае Ар’риана Мэрроуза, герцога Энбургского.

— Это так? — Император поднялся с трона.

Он оказался не столь высоким, каким его считала. Чуть выше меня и в два раза шире. Черты лица крупные, но не отталкивающие. Глаза добрые, линия скул мягкая. Одет парадно.

— Я уже двадцать лет как не живу в Лэнхоме, — ответила я.

— Почему покинули стаю? Я припоминаю, что вас разыскивали. Долго.

На моем лице не появилось ни одной эмоции.

— Она делала меня слабой, сир, — уважительно пояснила я. — Там я была омегой. Сами знаете, как к таким относятся.

— Вы были ребенком! — возмутился император.

— Это мало заботило тех, благодаря кому я решила искать лучшей жизни и нашла ее.

— Ваша светлость, — советник повернулся ко мне, — а не могли бы вы пояснить…

— Не могла бы, — одернула его. — Вы не входите в круг тех, кому я буду предоставлять информацию.

Мужчина заскрежетал зубами.

— Сир, я обязуюсь отчитываться вам о проделанной работе…

— Вы, надеюсь, понимаете, что, попросив вашего короля о дознавателе, мы планировали использовать ваши навыки. — Эдгард усмехнулся.

Теперь его улыбка была расчетливой.

— Вам придется работать в департаменте, обучать всех и помогать решать государственные вопросы, которые требуют вашей жесткой женской руки и опыта.

Красиво врет… Сначала прикинулся эдаким добряком, а потом бабахнул. Умения ему понадобились. Интересно, кого это допрашивать надо?

— Я не хочу, чтобы знали, кем я являюсь. Когда я работаю, то надеваю форму. Это ради моей безопасности.

— Да, это было прописано в письме от Изгарда, — пробормотал император.

Вот и хорошо. Наверняка Айс постарался. А то покажи лицо, и на его разукрашивание выстроится очередь.

Конфликтовать я умела, но не любила. И дала понять это двум мужчинам в тронном зале.

— Послезавтра состоится бал в честь совершеннолетия моей дочери. Будем рады видеть графиню Сеймур в числе гостей.

Коротко кивнула. По-военному.

— Благодарю, ваше величество, обязательно приду поздравить ее высочество.

— Раз знакомство состоялось, — Патрик криво улыбнулся, — то позвольте сопроводить вас к вашему месту жительства.

Покачала головой:

— Не хочу утруждать вас. Если скажете адрес, то я и сама доберусь. Все же я жила в Лэнхоме когда-то и не думаю, что названия улиц с тех пор переименовали.

Напряжение повисло в воздухе. И почему мне хотелось плюнуть в советника?

— Что ж, ваш дом находится напротив департамента. Улица Бэртон, дом двенадцать.

Сделала вид, что задумалась.

— В самом центре города, где раньше располагалась лавка с чудесными чаями.

— Верно, — процедил Патрик.

Ему не понравилось, что я осведомлена. Даже в таких мелких вопросах.

— Что ж, раз мы все решили, то можете быть свободны, элиси Сеймур.

— Приятно было познакомиться, ваше величество. Благодарю, что приняли.

Кивнула, развернулась и, четко отстукивая ритм, зашагала на выход.

Отвыкла я от южных обращений.

«Элиси» — обращение к титулованным дамам. «Лиси» — обычно обращаются к молоденьким девушкам из аристократической семьи. «Миси» — к нетитулованным женщинам всех возрастов.

«Лис» — обращение к мужчинам высшего света. «Ис» — низшего.

Стражи, когда около меня не было советника, уже вовсю глазели. Некоторые даже тихо присвистывали. Я делать ничего не стала, но запомнила.

Я ведь говорила, что не люблю конфликты? Это правда, но должки возвращаю в трехкратном размере.

На выходе из дворца один из мужчин все же решил, что является образчиком привлекательности. Его грудную клетку так и распирало от потуги покрасоваться.