— Так нечестно! — вспылила Эльда и опрокинула короля, признавая поражение.

— Умение делать правильные выводы из проигрыша является одной из важнейших черт даоса, стоящего на пути к бессмертию, младшая, — произнёс старший Герлон, обращаясь к Эльде. — Не встречая до сих пор достойного соперника среди сверстников, ты ошибочно решила, что являешься лучшей. Хорошо, что ты так рано получила хороший урок. Это даст возможность тебе переосмыслить свои силы и сделать правильные выводы.

— Но где он научился так играть, старший⁈ — Эльду явно зацепило поражение. — Это же самый край нулевого пояса! Здесь ничего нет! Ни учителей, ни наставников, никого! Этот нулёвка не имеет права так играть! Не должен!

— И в то же время он так играет, — старший Герлон по непробиваемости мог дать фору даже моему отцу. — Это ещё один урок, младшая. Никогда не знаешь, где встретишь достойного соперника. Ты должна всегда работать на максимум, иначе однажды ошибёшься в оценке других и проиграешь. Не важно в чём — в шахматах или в битве. Ты проиграешь и твой путь к возвышению завершится. Что касается нулёвки — до тех пор, пока ты не выиграешь младшего Зандра в шахматы, ты будешь называть его старшим. Это утихомирит твой мятежный дух.

— Я не стану называть старшим того, кто слабее меня, старший! — с вызовом произнесла Эльда. Я напрягся, приготовившись к давлению, однако его не было. Старший Герлон не гневался, а терпеливо объяснил:

— Становление достойного даоса заключается в гармоничном развитии трёх составляющих. Души. Тела. Разума. Возможно, твой дух сильнее, чем у младшего Зандра. Возможно, твоё тело сопоставимо. Но гарантировано твой разум проигрывает и только что мы в этом дважды убедились.

— Я могу доказать, что сильнее его! — упорствовала Эльда. — Старший, прошу поединка с нулёвкой.

— Ещё раз назовёшь моего временного внешнего ученика нулёвкой, будешь наказана, — произнёс старший Герлон таким тоном, что в комнате повисла гнетущая тишина. Кажется, даже ветер боялся дуть, чтобы случайно не прогневать опасного человека. Глаза Эльды расширились от удивления, но внутренняя убеждённость в собственной исключительности не позволила отступить. Она вскочила на ноги, сложила руки перед собой и поклонилась наставнику:

— Старший Герлон, прошу о тренировочном поединке с вашим временным внешним учеником Зандром!

Только сейчас до меня дошло, что никто, даже Эльда, не называет старшего Герлона наставником. Только «старшим». Но куда удивительней для меня оказалась фраза «временный внешний ученик». Ученик! С чего вдруг старший Герлон использовал такую формулировку и чем это мне грозит?

— Ты получишь свой поединок, младшая, но чуть позже.

— Без поединка я не стану называть вашего временного внешнего ученика старшим! Шахматы не считаются! Это всего лишь игра!

— Вся наша жизнь всего лишь игра, младшая, — многозначительно произнёс старший Герлон и повернулся к моим родителям: — Кто научил его так играть?

— Я, старший! — отметила мама. — Хотя, скорее, так играть научился он сам, я лишь объяснила правила и показала несколько примеров.

— То есть учебников или тренера у него не было? Занятно. Младшая Эльда, расставь фигуры на доске. Мне нужно проверить уровень своего временного внешнего ученика.

Вновь эта странная формулировка, заставившая моё сердце бешено биться. Девочка бросила на меня недовольный взгляд, но не посмела противиться прямому приказу. Старший Герлон сел за стол, без жребия выбрал себе белые фигуры и походил пешкой. Приглашения не было, но под одобрительное молчание я сел напротив даоса и ответил симметричным ходом. Партия началась…

— Он совершенно не знает даже обязательной теории, — заключил старший Герлон тридцать семь ходов спустя, уничтожив все мои фигуры и загнав бедного короля в угол. Поражение было обидней ещё и тем, что мне не удалось съесть ни одной фигуры противника! Всего несколько пешек! Я поджал губы, скрывая эмоции. Постоянно выигрывая у мамы, я, как и Эльда, начал воспринимать себя главным шахматистом этого мира. Два года ни одного поражения! Но вот пришёл истинный мастер и показал мне моё настоящее место.

— Тем не менее он действительно умеет играть, — продолжил старший Герлон и вновь обернулся к моим замершим родителям. — Что с чтением? Его обучали?

— Да, старший, Зандр умеет читать, — ответила мама, не скрывая гордости. Во всей деревне читать умело всего четыре человека. Отец, дядя, мама и я. Конечно, скорость моего чтения оставляла желать лучшего, но понимать смысл букв и складывать из них предложения я умел. Книг у нас не было и читать меня учили, выводя буквы на песке.

— Прочти, — в руках даоса чудесным образом появилась книга. Две деревянные пластины, между которыми располагалась целая кипа бумаги. Небо, да этот предмет стоит больше, чем вся наша деревня! Видя мою нерешительность, старший Герлон откинул в сторону деревянную пластину и ткнул пальцем в текст на первой странице.

— «Философия восхождения к бессмертию. От простого к сложному», — прочёл я и на лбу выступили крупные капли пота. Навык чтения требовал от меня полной концентрации и давался куда сложнее, чем работа с любимым цзянь. Послышалось презрительное фырканье со стороны Эльды — девочку явно не впечатлили мои возможности.

— Понятно, здесь ещё работать и работать. Последнее — каким музыкальным инструментом он владеет?

— Никаким, старший, — вновь ответила мама. — Мы не можем себе это позволить. Ни музыкальный инструмент, ни наставника, что обучит им пользоваться. В нашей провинции таких нет.

— Рассинхронизация рук является одним из важнейших факторов развития разума.

— Мы понимаем это, старший, но осознаём свои возможности и ограничения.

— Значит, на гармонию его ещё не проверяли, — старший Герлон позволил себе публичную слабость и глубоко вздохнул. Кажется, он слишком посмешил, объявив этого юношу своим внешним учеником. Даос забыл, что в нулевом поясе простые люди крайне ограничены как в возвышении, так и в ресурсах. Дети внутренних поясов к двенадцати годам не только умеют бегло читать и считать, но ещё и довольно сносно пользуются музыкальными инструментами, подготавливая свой разум к возвышению. Здесь же налицо явный перекос в сторону развития тела, игнорируя две других стороны возвышения. Если с развитием духа ещё понятно, далеко не каждый ребёнок является гением, как младшая Эльда, то с развитием разума всё обстоит просто катастрофически. Тем не менее Герлон привык доводить дело до конца. Раз начал проверку, её следовало закончить.

Окружающие замерли, когда старший Герлон достал из пространственного кошелька свою пипу — четырёхструнный музыкальный инструмент, изготовленный достопочтенным Мирадом из рода Бар, одним из лучших артефакторов третьего пояса.

— Слушай, — приказал даос и помещение наполнили чарующие звуки, заставившие позабыть о том, как правильно дышать. Мне никогда не доводилось слышать столь ошеломительной музыки. Однажды мы с отцом посетили праздник в Верине, где выступали музыканты с флейтами. Это было жутко, чудовищно и вызывало только одно желание — взять комок грязи и швырнуть его в горе-музыкантов. Что, собственно, некоторые жители и делали. Но здесь… Я даже не могу описать всю глубину охвативших меня ощущений. Музыка проходила сквозь меня, она была мной, она казалось настолько гармоничной и правильной, что…

Додумать о своих ощущениях я не сумел — моё лицо непроизвольно скривилось, когда гармония музыки на мгновение оборвалась. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы почувствовать какую-то неправильность. Фальшь. Старший Герлон заметил смену моего настроения и оборвал чарующие звуки. Вся четвёрка девочек, что всё ещё сидели за столом, разочарованно выдохнула. Я с удивлением увидел слёзы на глазах мамы. Это был один из счастливейших моментов в её жизни — лично услышать настоящего мастера игры на пипе.

— Говори, — приказал старший Герлон, остановив свой взор на мне. Что странно — даос никак ко мне не обращался. Ни «младший», ни «ученик», ни «нулёвка», ни «эй ты». Просто смотрел на меня и требовал ответа.

— Старший! — я вскочил на ноги и, сложив руки перед собой, склонился. — Музыка в вашем исполнении была великолепна!

— Ты испытываешь моё терпение, — и вновь никакого обращения.

— Я не могу описать свои ощущения, старший, — мне ничего не оставалось, как говорить правду. — Музыка в вашем исполнении действительна была великолепна. Её гармония была совершенна. Но в какой-то момент эта гармония была нарушена. Музыка сломалась и больше не вызывала восторга. Я не могу это объяснить другими словами.

— Как