только ты услышишь момент, где исчезла гармония, скажи «стоп», — приказал старший Герлон и вновь начал играть, теперь другую мелодию. Вновь чарующие звуки наполнили помещение, вновь все забыли о том, как правильно дышать, вновь сознание потянулось куда-то ввысь, но на этот раз всё было иначе. Какая-то часть меня осталась в теле, не последовав за манящими звуками пипы и прислушивалась к гармонии, отмечая её идеальность. Точнее, отмечая её идеальность до определённого момента. Вновь раздался не тот звук, который ожидало моё сознание и, недолго думая, я только что не закричал:

— Стоп! Здесь!

Мне было страшно обрывать старшего Герлона, но ещё страшнее было не выполнить его прямой приказ.

— Вот, значит, как, — задумчиво проговорил даос и, спрятав пипу в пространственный кошелёк, задумался. Ошибку в композиции Герлон допустил специально, чтобы проверить слух Зандра. Судя по тому, как хмурятся те, кого ему приходится сопровождать, дисгармонию они не заметили. Хотя музыке их обучали с шести лет. Этот же… очень не хотелось употреблять слово «нулёвка», но оно наиболее ёмко отражало текущую ситуацию. Этот нулёвка природным чутьём определил место дисгармонии в двух композициях подряд! Это стоило того, чтобы дать странному юноше шанс выбраться из той ямы, куда его определило Небо.

— Завтра утром мы отправляемся в Тёмный лес. С текущего момента и до возвращения домой я дарую тебе право называть меня наставник. Это понятно, ученик Зандр?

— Да, наставник, — дважды повторять мне не требовалось. Сердце забилось так, словно я пробежал десяток километров на максимально доступной скорости. Наставников у меня никогда не было. Отец обучал меня владению мечом по остаточному принципу. В приоритете всегда шли дела деревни, охота и добыча трав.

— Дальнейшие мои решения будут зависеть от результата похода. Скажи мне, мой временный ученик, что ты планируешь делать со своей добычей?

Речь, как я понял, идёт о цзянь, что находился в моей комнате. Вопрос явно был с подвохом — наставник желал увидеть, правильно ли я оценивал свои возможности. Пришлось отвечать правду:

— Это оружие создано для другой руки, наставник, оно для меня слишком большое и бесполезное. Возможно, через три-четыре года, когда я подрасту, оно будет мне в пору, но точно не сейчас.

— Принеси его, — потребовал наставник. Пришлось идти в комнату за своей добычей. Забрав у меня цзянь и покрутив его в руках, наставник Герлон произнёс: — Оружие мастеров нулевого круга. Судя по клейму — кого-то из рода Ван. Усиливающих символов нет, артефактов нет, балансировка приемлемая, но не идеальная. Хорошее оружие для того, чтобы учиться работе с мечом. Этот цзянь стоит от двух до трёх духовных монет. Пусть будет три. Не стоит оставлять его без дела на долгое время. Цзянь должна петь в бою, а не пылиться на полке в ожидании лучших времён. Я хочу выкупить его. Когда ты подрастёшь, сможешь достать себе меч по своей руке.

— Воля наставника для меня закон, — произнёс я, ошеломлённый предложением. Все прекрасно понимали, что достаточно было одной воли старшего Герлона, чтобы оружие стало его. Однако даос не стал пользоваться правом сильного и продемонстрировал своё расположение к ученику. Судя по тому, как округлились глаза собравшихся в комнате, это понимали все. Вот бы ещё понять, с чего вдруг мне выпала такая честь?

В ладони моего наставника появились три мерцающие духовные монеты. Их ценность была мне неизвестна — в нашей провинции монеты не водились. Просто было нечего на них покупать. Однако вручать монеты мне мудрый даос не стал — монеты оказались в руках отца.

— Что же, осталось решить последнее дело на сегодня. Младшая Эльда, ты жаждала поединка? Сейчас у тебя появится такой шанс. Бой до одного удара. Я разрешаю использовать тебе не более двадцати техник. Не справишься — проиграла. Мне придётся признать, что твой дух недостаточно силён для победы.

— Даже если двадцать первой техникой я его смету? — девочка явно любила бросать вызов, но, в отличие от Дулина, этой мелкой многое позволялось. Наставник Герлон не стал давить аурой, а спокойно пояснил:

— Если ты используешь технику двадцать первый раз, это будет твой последний выход из столицы пояса до поступления в школу. Будешь сидеть в Воренде и развлекать своих наставников сказками о том, каким великим даосом ты могла бы стать, если бы слушалась провожатого. Ещё вопросы или возражения есть, младшая Эльда?

— Нет, старший, — насупилась Эльда. Её не заботило то, что старший Герлон её отругал. Её волновало то, что отругал он её прилюдно. При свидетелях.

— Ученик, сейчас тебе предстоит сразиться с той, кого льстивые наставники называют не иначе как гением нашего времени. Младшая Эльда к двенадцати годам смогла сформировать один меридиан, находясь, при этом, на этапе кандидата. Пусть и с помощью духовных камней, но она может использовать атакующие техники без угрозы для собственной жизни даже в нулевом поясе. Твоя задача проста — ты должен выиграть. Другого варианта я не приму. Все на улицу, за домом я видел неплохую площадку. Там мы и проведём наш последний бой перед походом. Мы и так потратили слишком много времени на эту деревню.

Глава 4

— Старший Зандр, у тебя всё хорошо? — ехидный голос старшей Эльды прозвучал откуда-то издали, пробиваясь сквозь гул в голове. Следом раздался заливистый смех старшего Кармина и кого-то из девочек, что наблюдали за моим избиением. Нужно было ответить что-то колкое, но возможности такой не было. Перед глазами плясали круги и всё, на что хватало у меня сил — удерживать себя в сознании.

— Довольно, — наставник Герлон был немногословен, но веселье сразу стихло. — К двенадцати годам он совершенно не умеет драться. Не знает элементарных основ. Почему?

— Знание стоек и приёмов не спасёт во время встречи со зверьми, старший. Только оружие, — послышался ответ моего отца. — Мы живём в нулевом поясе. Суровом месте, не прощающим ошибок. Зандра обучали выживать, а не красиво сражаться на потеху толпе.

Я с трудом открыл заплывший глаз, чтобы осмотреться. Круги перед глазами стали интенсивней, в них появились новые цвета, но главное я рассмотреть всё же смог — наставник Герлон и отец стояли неподалёку, глядя на меня сверху вниз. По ощущениям, всё моё тело представляло собой один большой синяк, но я всё же поднялся на ноги. Негоже валяться на земле в присутствии наставника.

— Рукопашный бой является обязательной частью любой школы возвышения. То, что ты сдался, не значит, что должен сдаваться твой сын. У него есть четыре года, чтобы научиться рукопашному бою до приемлемого уровня.

С этими словами наставник Герлон покинул наше импровизированное поле боя. Вовремя — силы покинули меня окончательно, и я со стоном сел за землю. Меня даже не заботило, как это выглядело со стороны — отбитые мышцы отказывались держать меня вертикально. Отец ничего не сказал на такое проявление слабости и тоже ушёл.

— Старший Зандр, как насчёт повторить спарринг? — старшая Эльда решила окончательно меня добить. Усевшись напротив, она даже не скрывала торжествующей ухмылки.

— Я всегда к твоим услугам, старшая Эльда, — произнёс я. Разбитые и опухшие губы мешали говорить, но зубы, вроде, были целыми. Осколков, во всяком случае, во рту не обнаружилось.

— Прекращай, Эльда, он мне тоже нужен! — старший Кармин уселся рядом. — Ты и так его в отбивную превратила!

— Я ещё и не начинала, всё только впереди! — заверила девочка. — Этот… старший до конца жизни запомнит, что есть люди, с которыми нельзя связываться. Я сильнее!

— Конечно сильнее, — подтвердил старший Кармин и тут же ехидно ухмыльнулся: — Вот только до конца нашего похода тебе придётся называть его старшим, Эльда. И изменить это ты не сможешь, даже если отобьёшь ему все внутренности.

— Это мы ещё посмотрим! — радость ушла с лица девочки, и она с гневом посмотрела на меня. — Я его сломаю! Он сбежит через два дня и мне больше никогда не придётся называть его старшим! Кто же знал, что он умеет отбивать техники? Такому в нулевом круге не учат!

— Не он, а старший Зандр, — старший Кармин явно наслаждался происходящим. — Или мне рассказать старшему Герлону, что ты не выполняешь его приказ?

— Ты не посмеешь! — в глазах старшей