Что примечательно, Айра так ни разу мне и не ответила, мастерски уходя от темы.

— Ой, а я разве не сказала? День рождения у кого-то из парней со старшего курса. Вся академия приглашена. За исключением преподавателей, конечно.

— День рождения? В академии? — удивилась я, на мгновение отрываясь от конспекта.

— Да нет же, в городе. Ты представляешь? Целая таверна будет в нашем распоряжении! Натанцуемся!

— Таверна целиком? Что-то ты недоговариваешь, Айра. Колись, у кого из богатеньких сыночков день рождения.

— Да не знаю я. — плюхнулась подруга на мою кровать, заглядывая в мои записи. Потревоженный Копер зевнул, открывая один глаз, и пополз досыпать на подушку. — Да и разве важно это? Главное, что там будут все и мы точно не можем пропустить эту вечеринку!

— Ты уверена? — засомневалась я.

Тащиться в город не хотелось совершенно, да и не выходила я за стены академии без особой нужды. Нет, магическая защита действовала на студентов и за стенами учебного заведения, но лучше в котел не лезть, чтобы не обвариться.

— Уверена! Иначе потом обсуждать будет нечего. Нет, такое событие мы никак не можем пропустить!

— А дарить-то что будем? — тяжело вздохнула я, снова сдаваясь под ее напором.

— Ну, Мелисса… Ты же пожертвуешь свою целебную настойку? Твоя настойка — лучший подарок!

— Не подмазывайся. — улыбнулась я, окончательно откладывая тетрадь. Все равно рядом с говорливой Айратой выучить что-либо совершенно невозможно. Вечером доучу. — Но только на пару часов.

— Конечно-конечно! Ой, нам уже пора на курсы!

Курсы по магии земли мы как стихийницы посещали пять раз в неделю. Пожалуй, я даже любила этот предмет, потому что занимались мы преимущественно в академическом лесу или в крайнем случае в оранжерее.

Мне нравилось общаться с растениями. Конечно, я не слышала их голоса, иначе бы меня давно отправили в лечебницу для свихнувшихся магов, но отголоски, чувства, настроение.

Все это нас учили ощущать, чтобы потом использовать при необходимости.

Так, например сегодня мы выращивали на небольшом пятачке самые разные растения. Нашей задачей было почувствовать в земле хоть одно семечко и вырастить его, используя только чистую силу, то есть свой дар.

Вообще, можно сказать, что задание я выполнила согласно поставленным целям, однако если сравнить оба наши с Айратой цветка, то станет понятно, что разница есть.

У подруги был подтвержден шестой уровень дара из десяти, а у меня — крепкий пятый с хвостиком, но мой цветок выглядел гораздо живее и жизнеспособнее. А все потому, что даром я пользовалась не только магическим, но и ведьмовским.

Ведьмы всегда лучше и четче магов слышали природу, так что при относительно небольших усилиях результат мой определенно был выше. За что я и получила хорошую отметку и похвалу от преподавателя. Только чувствовала я себя при этом обманщицей.

Правда, мейстер Бифурт быстро спустил меня с небес на землю:

— А теперь заберите жизнь у вашего растения.

— Что?! — мой возмущенный голос прокатился по лесу и раздался эхом на многие метры, улетая к пушистым зеленым веткам и острым верхушкам.

— Что слышали, студентка Таль. Хороший стихийник должен уметь не только взрастить, но и уничтожить свое творение. Для этого требуется лишь понимание того, что магия в ваших руках — это инструмент.

— Но за что? Почему я должна его уничтожать? Он же ничего мне не сделал!

— Вы правы. — снисходительно улыбнулся эльф, чуть склоняя голову. — Но представьте, что ваше творение вдруг посчитало вас своим врагом. Представьте, что оно напало на вас из-за того, что вы переусердствовали с силой и дали ему гораздо больше возможностей. Что тогда? Оставить все как есть — не вариант. Выбросить? Тоже нет, ведь он живой и может навредить кому-то другому, кто тоже ни в чем не виноват и ничего вам не сделал. Запереть? Рано или поздно он выберется и придушит вас среди ночи. Никогда не позволяйте себе сомневаться. Никогда не жалейте того, кто не пожалеет вас.

За горло меня схватили настолько неожиданно, что я не успела ничего предпринять. Пока преподаватель — этот высокий и жестокий эльф заговаривал мне зубы, его магия пронизывала мой цветок, наделяя его силой.

Вымахавшее до моего роста растение живо спеленало меня своими острыми, колкими вытянутыми листьями, а ярко-розовые лепестки так и тянулись, намереваясь если не сожрать, то хотя бы основательно пожевать.

И пусть жизнь у меня перед глазами не пронеслась, а я фактически даже не испугалась, предпринять что-либо было проблематично. Да хотя бы потому что все это время я пыталась оторвать бессовестные листья от своей шеи, чтобы глотнуть желанного воздуха.

Какая уж тут сосредоточенность на задании? Тут бы жизнь свою спасти хоть на пять минут!

— Студентка, вы долго собираетесь копошиться? Или нам до завтра вас прикажете ждать?

— насмешливо уточнил преподаватель, поправляя свой темно-зеленый костюм.

Мужчина вообще предпочитал зеленый цвет в одежде всем другим и даже длинную тугую золотую косу перевязывал зеленой лентой. Наверное, под цвет своих больших, слишком красивых для такого вредного эльфа, глаз.

— Да я тут решила повисеть немного. Собираюсь с силами. — сипло выдавила я из себя, стараясь пнуть растение ногой.

Цветочку этот мой маневр явно не понравился, поэтому он меня тоже пнул одним из нижних листочков, а потом еще и по заднице надавал. Видимо, в качестве очередного урока. Такого оскорбления ведьма в моем лице стерпеть уже не смогла, так что сила хлынула из меня, перехватывая контроль, иссушая цветок, забирая из него жизнь.

Через несколько секунд на месте гигантского цветка осталась лишь увядшая зелень.

— Отлично. Все свободны. К следующему занятию каждый из вас должен уметь справляться с чужими растениями. Хорошего вечера.

Преподаватель ушел, просто скрылся среди бушующей зелени и толстых стволов деревьев, оставляя после себя едва уловимый сладковатый аромат. Г оворят, что эльфы — это дети деревьев, так что с растениями этот мужчина должен был справляться даже лучше ведьм. Только защитником природы после сегодняшнего у меня бы язык не повернулся его назвать.

Бедный цветочек. Бедная-бедная я.

Первокурсники умчались быстрее ветра и Айрата тоже потащила меня к воротам прямо через лес. Чтобы не тратить время на переодевание, учебную форму мы еще до похода на курсы оставили в комнате. Под мантией у меня скрывались белая блузка и моя любимая длинная юбка с широким поясом насыщенного рубинового цвета.

Подруга же предпочла темно-синее платье с декольте, которое не только поражало мою девичью психику, но и невольно вызывало уважение ведьмовской натуры. Ведьмы вообще любили одеваться эффектно, чтобы окружающие впечатлялись с самого первого знакомства.