К этому возрасту я не только пила и курила, но и была очень любознательна, когда дело касалось мальчиков. Я была очень влюблена в одного из парней, который постоянно крутился возле дома моей “плохой” подруги. Ему было восемнадцать или девятнадцать, и в то время у него была девушка-сорванец. Они действительно были вместе, “та самая” пара в нашей школе. Мне хотелось, чтобы он обратил на меня внимание, но я не слишком на это надеялась, учитывая, что была на пять лет младше его.

Однажды ночью я ночевала у своей “плохой” подруги. Без всякого предупреждения парень, в которого я была влюблена, пробрался в дом посреди ночи - должно быть, в три часа утра. Я спала на диване и проснулась от того, что он сидел рядом со мной. Он начал целовать меня, а потом мы уже вовсю целовались на диване.

Что происходит? - подумала я. Это было похоже на какой-то спиритический сеанс, как будто я его приворожила! Я не могла поверить, что мой возлюбленный появился из ниоткуда и начал целоваться со мной. И это было мило. Он только и делал, что целовал меня. Больше он ничего не делал.

В тот год мне нравились многие мальчики из компании моего брата. В детстве Брайан был забавным, странным, но в лучшем смысле этого слова. Но когда он стал старшеклассником, то превратился в короля школы, абсолютно крутого парня.

Когда он был в выпускном классе, я начала встречаться с его лучшим другом и потеряла с ним девственность.

Я была молода для девятого класса, а парню было семнадцать. В итоге наши с ним отношения отнимали у меня много времени. Я шла в школу, как обычно, в семь утра, но уходила в обед, около часа дня, и проводила с ним вторую половину дня. Потом он отвозил меня обратно, как раз когда школа заканчивалась. Я просто невинно садилась в автобус и ехала домой, как ни в чем не бывало.

В конце концов, моей маме позвонили из школы: я пропустила семнадцать дней, которые мне пришлось наверстывать.

Мама спросила: “Как ты это сделала? Как ты просто ушла?”

“О, я подделала твою подпись”, - сказала я.

Разница в возрасте между мной и тем парнем была огромной - сейчас это кажется возмутительным, - и поэтому мой брат, который всегда очень опекал меня, начал его ненавидеть. Когда Брайан поймал меня на том, что я тайком хожу к его другу, он рассказал обо мне нашим родителям. В наказание мне пришлось целый день ходить по району с ведром, убирая мусор, как заключенный на шоссе. Брайан ходил за мной по пятам и фотографировал, как я, плача, убираю мусор.

Если отбросить подобные моменты, то в том периоде моей жизни было что-то удивительно нормальное: посещение выпускного бала, поездки по нашему маленькому городку, походы в кино.

* * *

Но, по правде говоря, я скучала по выступлениям. Моя мама поддерживала связь с адвокатом, с которым познакомилась на прослушивании, человеком по имени Ларри Рудольф, которому она иногда звонила, чтобы получить деловые советы. Она отправила ему видеозаписи моего пения, и он предложил мне записать демо. У него была песня, которую Тони Брэкстон записала для своего второго альбома, но которая так и осталась в монтажной; она называлась “Today”. Он прислал мне песню, я выучила ее, а потом записала в студии в полутора часах езды от нас, в Новом Орлеане. Это стало демо, которое я использовала, чтобы попасть в двери звукозаписывающих лейблов.

Примерно в то же время Джастин и еще один участник Клуба Микки Мауса, Джей Си Чейз, были в новом бойз-бенде NSYNC, который только собирался. Другая подруга по актерскому составу, Никки, с которой я делила ту гримерку, собиралась присоединиться к девичьей группе, но после того, как я обсудила это с мамой, мы решили заняться сольным творчеством.

Ларри проиграл демо для нескольких руководителей в Нью-Йорке, которые сказали ему, что хотят посмотреть, на что я способна. Так что я надела свои туфельки на каблучках и милое маленькое платье и вернулась в Нью-Йорк.

Я пыталась вернуться к жизни обычного подростка, но у меня ничего не получалось. Я все еще хотела чего-то большего.

8

Кто этот человек? - подумала я. Понятия не имею, но мне нравится его офис, и мне очень нравится его собака. Он был просто маленьким старичком, но его энергия была безумной. Я прикинула, что ему, наверное, лет шестьдесят пять (на самом деле ему было около пятидесяти).

Ларри сказал мне, что этот мужчина был важным человеком по имени Клайв Колдер. Я понятия не имела, чем он занимается. Если бы я знала, что он был руководителем звукозаписывающей компании, которая основала Jive Records, возможно, я бы больше нервничала. Вместо этого мне было просто любопытно. И он понравился мне с первой же секунды знакомства.

У него был невероятно пугающий трехэтажный офис. А в офисе сидел терьер - такая собака, о существовании которой я даже не подозревала, - клянусь Богом, это было самое маленькое и самое драгоценное существо. Когда я вошла и увидела этот офис и эту собаку, мне показалось, что я попала в параллельную вселенную. Все открылось в другом измерении. Я вошла в удивительный сон.

“Привет, Бритни!” - сказал он, практически вибрируя от энтузиазма. “Как дела?”

Он вел себя так, словно принадлежал к какому-то могущественному тайному обществу. У него был южноафриканский акцент, из-за которого мне показалось, что он - персонаж старого фильма. Я никогда не слышала, чтобы кто-то так говорил в реальной жизни.

Он позволил мне взять на руки его собаку. Когда я держала крошечное животное, такое теплое на руках, и оглядывала огромный офис, я не могла перестать улыбаться. В тот момент мои мечты получили толчок к развитию.

Я еще ничего не записала, кроме демо. Я просто навещала людей, с которыми Ларри посоветовал мне встретиться. Я знала, что должна была спеть песню для руководства звукозаписывающей компании. И я знала, что хочу больше находиться рядом с этим парнем, и что то, каким он был, как-то связано с тем, какой я хотела быть. Я бы не удивилась, если бы в прошлой жизни он был моим дядей. Я хотела всегда знать его.

Это была его улыбка. Умная, сообразительная, мудрая. Это была мистическая улыбка человека. Я никогда ее не забуду.