принялся активно записывать, а потом подвинул ко мне тетрадь, в которой вместо формул значилось: «Вижу, тебе нравится идти против всех, леди Лучик. Мое предложение по поводу мест за столом остается в силе».

«Я подумаю», — написала в ответ и покосилась на ребят. Вряд ли они согласятся терпеть Сокола дольше положенного.

«Долго думать вредно для пищеварения», — не остался в долгу принц.

«Ты что, набираешь новую свиту?»

«Из первокурсников? Фи, как мелко».

— Сокол, покажите свой конспект, — потребовал профессор Ферроуз, видимо, что-то такое прочитав на наших лицах. Принц провел ладонью над буквами, и они исчезли, поэтому все, что смог ему предъявить Ферроуз, — отсутствие конспекта.

— Я и так знаю формулы расщепления чужих заклинаний, — возразил Сокол на его негодование.

— Тогда, может, поделитесь с нами? — покраснел декан факультета звукового воздействия.

— Не думаю, что остальным будет интересно меня слушать. — Принц пожал плечами.

— Тогда хватит мешать!

На этом наша переписка прекратилась. Зато, стоило лекции завершиться, а нам — выйти в коридор, на меня налетели однокурсники.

— Ты в своем уме, Лучик? — первым взревел Зной. — Принц Сокол? Правда? Хочешь, чтобы он стал нашим другом?

Понятное дело, вопрос был с подвохом, и отвечать на него не хотелось. И все же стоило…

— Да, я не желаю вражды с Соколом, — ответила Зною. — И да, я помню, как он относился к нам весь предыдущий месяц. Но мы тренируемся в паре, другого варианта для моего типа магии нет, поэтому нам приходится общаться — и ладить. Принц Сокол — не самое большое из зол сейчас.

— А какое тогда самое? — уточнил Иней.

Хотелось сказать, что по академии бродит убийца, но об этом я, конечно же, промолчала. Ни к чему ребятам такие страшные знания, которые не касаются их напрямую.

— Новая власть в столице, — ответила я. — О нас теперь могут просто забыть. Брату Сокола придется постараться, чтобы удержать власть. Вряд ли при этом ему будет дело до магической академии, в которой еще неясно, есть ли кто живой.

— Не нагнетай, Лучик, — поморщился Иней. — В течение сентября еду привозили дважды, ее хватит.

— Надолго ли? Если у умершего императора была надежда, что в академии есть выжившие, не факт, что она присутствует и у его младшего сына.

— Да и вряд ли младший принц хочет, чтобы его братец отобрал корону, — признал Зной. — Сокол та еще заноза, может пойти на любой переворот ради власти.

Я не могла сказать, так ли это, но чтобы убедить ребят, кивнула.

— Если нас будут считать друзьями Сокола, шишки, метящие в него, посыплются и на нас, — угрюмо добавил Клен.

— Ты брат его друга, разве нет? Или Медведь теперь тоже считает, что дружба продолжается до первой неприятности?

Клену не понравились мои слова. Он запыхтел, как большой еж, однако спорить не стал. А на нашу группу уже начали оборачиваться другие студенты. Видимо, хотели разгадать, что мы делаем такой дружной компанией.

— Я не прошу вас общаться с Соколом, — произнесла я, наконец. — Но сама буду, потому что…

— Мы уже слышали, — перебил меня Зной. — Он твой партнер по тренировкам и все такое прочее. Хорошо, Лучик, будь по-твоему, мы не станем тебе мешать, но и дружить с этим негодяем не проси, это твое дело.

— Спасибо, — кивнула ребятам. — Идем на обед? Кстати, Сокол пригласил нас за свой стол.

— Ну, уж нет! — слаженно ответили парни.

А в столовой случилось то, о чем и говорил принц — никто не жаждал видеть нас за своим столом, а за тем, за которым первый курс принимал пищу в последнее время, разместились бывшие соратники Сокола во главе с Медведем. Клен попытался присесть рядом с братом, однако тот рявкнул:

— Вам тут не место, первогодки. Пошли прочь.

Я не стала ожидать, чем закончится спор. По глазам Клена видела, что он готов надеть свою порцию Медведю на голову. Только очередной драки не хотелось. Пока парни испепелялись друг друга взглядами, я заняла место за столом Сокола.

— Благоразумно, Лучик, — улыбнулся мне принц. — Хоть у кого-то на первом курсе есть здравый смысл.

Зной и Иней заняли места по обе стороны от меня. Последним сдался Клен — видимо, тоже сделал свои выводы. Ели мы молча. Каждый думал о своем. Я — о том, как вечером проникнуть в подземелье, если защита академии не желает меня пропускать. Мысли других оставались для меня закрытыми. При этом, уверена, они были не особо радостными. Я их понимала. Признавала, что они имеют право злиться, и не желала терять друзей. И все же свой выбор сделала. Ребятам остается либо его принять, либо пойти против меня.

После необычайно молчаливого обеда мы потянулись на практикумы. К счастью, на этот раз Сокол избавил меня от своего присутствия — в тренировочном зале ждал лишь угрюмый профессор Нокс.

Я поздоровалась и выслушала ответное приветствие.

— Как Дерек? — спросила самое главное, о чем болела душа.

— Лучше, — успокоил меня Нокс. — Ему пока рано возвращаться к работе, но его магия уже не пытается уничтожить академию и одного зарвавшегося принца. Кстати, о принцах. Дерек сказал, Сокол был с тобой в подземелье.

— Нас пропустила защита академии, — вздохнула я. — Точнее, его, а я просто оказалась рядом.

— Странно… Три года подобного не случалось, и вдруг сначала ты, а затем Сокол обнаруживаете проход, который могут открыть только избранные преподаватели. И как это понимать?

— Думаю, на ваш вопрос никто не сможет ответить.

— И то так, — кивнул Шейд. — Ладно, Лучик. Мы здесь не для того, чтобы беседовать. Учитывая то, что происходит вокруг, думаю, тебе пригодится определенное количество ментальных боевых заклинаний. Начнем с ментального удара.

Нокс замер напротив меня, а мне вдруг стало страшно. Ментальный удар? Нечто похожее на то, что я случайно сделала с Соколом? Не хотелось кому-либо навредить намеренно. И все же профессор выглядел уверенным в своей правоте.

— Формула ти-э-адис. Представьте, как из вашего лба выходит луч и касается моего.

— Атаковать вас? — изумилась я.

— Не беспокойтесь, Лучик. Я выставлю щиты. Итак!

Сосредоточилась. Представила, как луч достигает лба профессора Нокса, и… ничего. Никакой отдачи.

— Плохо, Лучик, — прокомментировал наставник. — Ваша концентрация слаба. Вы думаете о посторонних вещах вместо того чтобы учиться, а ведь именно за этим приехали.

Я поморщилась. Неприятно было признавать, что профессор Нокс прав. Сейчас мои мысли были где угодно, только не здесь. По большей части с Дереком.

— Очистите разум, — продолжал наставлять Нокс. — Пусть все ваши проблемы сейчас останутся далеко. Имеет значение только ментальная формула.

Я ударила. Профессор Нокс сделал два шага назад