«Ну, как всегда, — подумала Торитель, — не королевство, а какая-то маленькая деревня», — но тут же нашла этому объяснение: «Хотя, для королевства ведь просторы не важны, главное, чтобы в нем был король», — она даже кивнула в знак согласия с этой своей мыслью.

Между тем Рродерик заметил, что Торитель почему-то совсем не притрагивается к еде.

— Торитель, дорогая, ты почему-то совсем не ешь! Наверное, я заболтал тебя насмерть! Попробуй вот это, — и он протянул ей кусочек чего-то непонятного.

Торитель улыбнулась, взяла, попробовала и замерла. Дело в том, что она вообще не очень любила незнакомую еду и пробовала её крайне редко. И, как правило, то, что она пробовала, ей не нравилось. Но в этот раз было не так. У этой еды был совершенно новый вкус, ничего похожего она никогда не пробовала, это было…

— Очень, очень вкусно, — ещё не до конца прожевав, сказала она.

Это было сказано так искренне, что для Рродерика не могло быть более приятной похвалы.

— Ты находишь? — как бы между прочим спросил он, хотя при этом выжидательно смотрел на неё.

— О, да, — не столько сказала, сколько промычала Торитель в ответ, поскольку рот её был набит едой.

— Это приготовил я сам, — немного смущаясь, произнёс он.

Было странно видеть, как этот взрослый человек — который по возрасту мог вполне быть Торитель дедушкой — смущается, когда хвалят его кулинарное искусство. Это вызвало в Торитель чувство умиления и одновременно какой-то теплоты. С каждой минутой, проведённой в его обществе, она всё более и более проникалась к нему. И теперь, глядя на него, такого трогательного, она невольно улыбнулась ему и потянулась за очередным куском.

Надо сказать, что Торитель ела с таким аппетитом, что, казалось, невозможно было оттащить её от еды. Рродерик с таким удовольствием смотрел на неё, что сам даже не притронулся к еде. Да ему и не хотелось. Смотреть на то, как его Принцесса ест то, что приготовил он, её верноподданный, было для него большим счастьем.

Поев, Торитель помогла Рродерику убрать со стола, и они вместе расположились перед большим экраном. Торитель было уступлено кресло-качалка, Рродерик же сел рядом на стул. Надо сказать, что после такой вкусной еды настроение Торитель значительно улучшилось. На её лице не осталось и тени былой обиды. Казалось, теперь ею целиком и полностью завладело любопытство. Ей хотелось ещё больше узнать про свою новую родину. Как-то так быстро она стала считать Попинблю своей родиной, что даже сама удивилась этому.

Когда Рродерик описывал королевство Попинблю, Торитель казалось, что она видит его наяву, словно она там уже была на самом деле. И ей не терпелось ещё больше узнать про него. Единственное, что её смущало, это то, что Рродерик рассказывал о королевстве в прошедшем времени, и при этом глаза его были полны грусти. Хотя, может это как раз ничего и не значило, может, это было просто от того, что он так давно не был дома.

— Рродерик, — обратилась она к нему, — между прочим, вы так и не сказали, почему вам нужно было облететь именно сорок шесть планет?

— Ах, да, — спохватился он, — и правда, не сказал. Просто было сорок шесть возможных мест, где ты могла бы оказаться, — сказал он и замолчал, как будто тут и так всё было понятно.

Однако Торитель не показалось это объяснение исчерпывающим. Скорее даже, оно ей вовсе ничего не объяснило.

— Вы знаете, — осторожно начала она, — мне как-то не совсем понятно, что это значит «где я могла оказаться». Почему я не могла оказаться где угодно, а именно на этих планетах, и вообще интересно, вы что, меня куда-то отправили и забыли спросить, куда летит корабль?

— Да нет, Торитель, всё было не так. Никто никуда тебя не отправлял.

— Тогда что же, вы просто-напросто меня потеряли?

— И да, и нет. Ну, понимаешь… — попытался он объяснить.

— В том то и дело, что я совершенно ничего не понимаю, а вы явно не хотите ничего объяснять, — немного нервно прервала его Торитель.

— Да нет же, я хочу! Просто это не так-то просто.

— И всё же постарайтесь, — буркнула Торитель.

— Хорошо, но мне придется начать издалека.

Торитель кивнула головой в знак согласия и уселась поудобнее, приготовившись слушать.

— Эта история началась много лет тому назад, незадолго до твоего рождения, когда твой отец король Попин был еще молод, — при словах «твой отец» лицо Торитель слегка передёрнулось, но всё же она не стала поправлять Рродерика, — и был как раз в том возрасте, когда молодые короли подумывают о женитьбе. Не одна, не две и не три принцессы мечтали выйти за него замуж, но ни одной из них он не отдавал явного предпочтения. Это обстоятельство их ничуть не смущало. Ты знаешь, некоторые девушки прямо спать не могут, когда рядом есть неженатый красивый король! Они подстерегали его на прогулках, падали в обморок, а когда он их подхватывал, радостно объявляли, что за их спасение они готовы выйти за него замуж. Ему стоило большого труда отказываться от таких благодарностей, поскольку простое «спасибо, не стоит» не больно-то их убеждало.

Когда отбиваться от назойливых принцесс стало уж совсем невмоготу, король Попин решил, наконец, покончить с этим. А единственным способом лишить этих дам сомнительных развлечений было выбрать кого-нибудь из них себе в жены.

Как всегда поступают в подобных случаях в королевствах, король решил дать бал. Приглашения были разосланы во все, даже самые отдаленные, королевства планеты. Надо сказать, что, как это ни странно, но незамужних принцесс почему-то всегда больше, чем неженатых королей. Поэтому возможность выйти замуж за короля появляется не так уж часто, и её, эту возможность, никак нельзя было упустить. Поэтому все незамужние принцессы вместе со своими матушками и тётушками дни и ночи ломали голову над нарядами, прическами и разными уловками, с помощью которых они смогли бы завоевать сердце короля. Но все их старания оказались тщетны, — сказал Рродерик и, улыбнувшись, посмотрел на Торитель.

— Почему же? — улыбнувшись в ответ, поинтересовалась она.

— Дело в том, что он ухитрился встретить свою будущую королеву за несколько минут до начала бала, — пояснил он и опять замолчал.

— И как же это случилось? Ну, пожалуйста, Рродерик, не делайте таких больших пауз, мне ведь так интересно! — игриво добавила она.

— Ну, хорошо, слушай. Когда, перед самым началом бала, король Попин шел по коридору по направлению к большой зале, он наткнулся на девушку, которая явно заблудилась и не знала куда ей идти. Конечно, мне до сих пор непонятно, как родители отпустили её на бал одну, — сделал отступление Рродерик, — но факт остается фактом. Твоя мать, а, как ты, наверное, догадалась, это была именно она, — при этих словах Торитель опять скривила свое лицо, но Рродерик предпочел этого не заметить, — так вот, мало того, что она приехала одна, так ещё она приехала позже всех. Поэтому теперь в полном одиночестве она плутала по замку в поисках места, где же собственно происходил бал.