— Еще и путается со зверьем. Говорят, он уже переспал с кошкой, — охотно подхватил работавший вместе с ним оруженосец, его подпевала, пришедшая вместе с мятежным инквизитором.

— Ты должно быть ошибаешься. Как такое вообще возможно? Это же как с животным — совершенно немыслимо, — ответил Карлос. — От кого ты только подобное услышал?

— Мне вот тоже стало интересно, что и от кого это ты узнал? — громко спросил я, делая шаг навстречу двум уродам.

— Вы про эти слухи? — с прекрасно разыгранным удивлением переспросил Карлос. — Мне о них только что рассказал боевой товарищ. Френкель, а ты откуда это услышал? — обратился инквизитор к давешнему оруженосцу.

— В таверне какие-то мужики говорили, я их и не запомнил, — ответил тот.

Самоконтроль у оруженосца был куда как хуже, так что на его лице явственно показалась издевательская усмешка.

— Да вы не обращайте внимания, говорят люди и говорят. Какое нам до этого дело? Это же не правда? — продолжил тот.

— Не обращать внимания, говоришь…

Я почувствовал гнев и явное желание крови. Единственный глаз словно бы заволокло туманом, а рука крепче сжала рукоять топора. В голове пронеслась всего одна мысль — так просто оставлять подобное нельзя.

Не знаю, что бы я сделал затем, может быть кинулся с топором на этих двоих, а может смог бы обуздать эмоции и поступил умнее, однако Гвинед меня опередил. Паладин стремительно сблизился с оруженосцем и со всей силы двинул кулаком в его скулу. Удар вышел отменным. Солдата снесло на метр, да еще и тяжело приложило о землю. Когда же он попытался подняться, то обнаружил лезвие меча у своего горла.

— Не дергайся, если хочешь жить, — предупредил его Гвинед. — А еще слушай внимательно. Я не потерплю хулу на своего командира. Будь то демон или подзаборная крыса, всех распотрошу. Это понятно? Отвечай!

— Да, да, я понял! — поспешно сказал оруженосец, почувствовав, как острие сильнее укололо кожу.

— Спасибо за помощь, Гвинед. — в свою очередь сказал я. — Думаю, эта история требует дальнейшего разбирательства. Такие слухи подрывают мою власть, а значит могут быть происками еретиков. Необходимо установить, кем они распространяются. Йозеф, — обратился я к куда более лояльному инквизитору.

— Да, сир.

— Допроси Френкеля, выясни что за «мужики» говорили подобное.

— Сир, что это значит? Я оруженосец, обращаться так со мной…

— Замолкни. Вот тебе мой приказ — направляйся за Йозефом и ответь на все его вопросы. Если хочешь ослушаться, то милости прошу. Но тогда разговор с тобой будет проходить иначе. Итак, твое решение?

Френкель огляделся по сторонам, задержал взгляд на Карлосе. Мятежный инквизитор посмотрел на товарища совершенно невозмутимо, но я смог уловить с его стороны какое-то движение кистью. Карлос явно подал знак своему сообщнику.

— Я подчинюсь, однако говорю сразу. Такие действия с вашей стороны являются недостойными. Они оскорбляют рыцарство!

— Ты сам оскорбил рыцарство, когда начал распространять лживые слухи. Подумай над этим. Йозеф, действуй.

— Насколько настойчивым мне следует быть? — спокойно уточнил подчиненный.

— Ограничься угрозами, — шепотом ответил ему. — И не медли, нам необходима будет твоя помощь в штурме замка.

Инквизитор кивнул, после чего едва ли не за шкирку погнал оруженосца прочь из поляны. Я сомневался в том, что из допроса выйдет толк, однако цель данного представления заключалась в ином. Я хотел показать, что такие демарши будут наказаны. Что никто не смеет оскорблять меня и моих людей. Иначе было просто нельзя, ведь в таком случае любой недовольный решит посчитает возможным вытирать о мой авторитет ноги.

— Теперь разберемся с тобой. Карлос, какого черта ты позволяешь подобные разговоры?

— Сир, вы ведь сами слышали беседу, я сразу заявил, что подобный слух должен быть лживым. А затем и решил выведать, кем он распространялся. С помощью простого разговора, без применения силы. И если бы вы не вмешались, то Френкель сам мне все рассказал.

— То есть я еще и виноват?

— Разумеется, нет. Просто мы могли выведать все проще, не прибегая к сомнительным методам накануне штурма.

Знаете, если бы эта гнида не была явным врагом, то могла бы вызвать искренне восхищение. Такая изворотливость и ядовитость, сделала бы честь гремучей змее. И ведь Карлос вновь совершил укол и в очередной раз успешно ушел от ответного удара. Ему просто нечего было предъявить. И это я смог осознать только сейчас, заново прокручивая услышанный разговор. Более того, пусть мне удалось укоротить одного из сторонников мятежного инквизитора, он сам сумел получить выгоду из этого конфликта. Обращение к системным сообщением показало, что моя репутация среди солдат снизилась. Не знаю уж почему, может из-за расправы над «своим», может из-за разнесшегося слуха, но у меня не было даже идей, как купировать эту проблему. Что невероятно бесило!

— Благодарю за заботу о моей репутации, — наконец ответил, даже не скрывая сарказма. — А теперь давайте вернемся к работе. Нам следует хорошо подготовиться к штурму, чтобы не понести напрасных потерь.

Если честно, я ожидал новых каверз от Карлоса, но их так и не последовало. Инквизитор вновь затаился, выжидая удобного шанса. Я же в свою очередь всерьез задумался над тем, как от него избавиться. Такие мысли возникали и раньше, однако за прочими проблемами эта как-то отодвинулась в сторону, а затем лишь мелькала на периферии. Все время казалось, что есть более важные задачи, которым следует уделить внимание. Но сейчас я понимал, что напрасно так отнесся к «пятой колонне» в своих рядах.

И все же, что было делать с Карлосом? Послать на опасную миссию? Даже в первом приближении идея не самая лучшая. Впереди ожидаются сражения с «темными», а против них инквизитор — настоящая машина смерти. Нет никаких гарантий, что Карлос сражаясь на острие атаки умрет. Да и одного его на самоубийственную миссию не пошлешь. Нужно сопровождение. А обрекать на смерть нескольких сильных воинов… Ну уж нет, так разбрасываться солдатами я не могу. А если еще вспомнить, чем подобные планы заканчиваются для разного рода злодеев в художественных книгах, становится еще грустнее. Например, Карлос может сагитировать еще больше солдат, рассказав о моей паскудной натуре или же переметнется к врагу, внезапно ударив в спину. В общем, такой вариант решения проблемы приходилось исключить.

Что еще? Можно было просто выгнать эту сволочь, однако я не мог сделать подобного неделю назад, а сейчас ситуация стала и того хуже. Карлос показал себя оппозиционной фигурой, уже несколько раз вступив со мной в конфликт. Кто знает, сколько людей уйдет за ним, в случае «несправедливой отставки»? Успел ли он навербовать себе сторонников среди нового найма? А ведь мне в нынешней ситуации нежелательно было терять ни одного солдата. Не сейчас, когда во врагах числились архидемон и темный клан. Тогда что делать? Как поступить? Черт возьми, эта сволочь уже несколько раз обыгрывала меня за счет собственного хитроумия, неужели я не могу сам придумать нечто толковое? Думай! Думай!

Излишне разгорячившись, я едва не вогнал себе топор в ногу, но, на удивление, именно в этот момент светлая мысль все же пришла в мою голову. Ведь в чем была проблема Карлоса? Да в том, что он сумел набрать авторитет. А значит, справиться с ним можно было путем его дискредитации. То есть ровно тем же способом, каким боролся со мной сам инквизитор. Вот только у меня на этом поприще куда больше возможностей. Я ведь начальник, а он мой подчиненный. Любая ошибка с его стороны может быть представлена в максимально выгодном свете. Любое просчет показан выпукло и явно. А еще никто не отменял провокации. Столько интересных возможностей, столько вариантов… На моем лице показалась предвкушающая усмешка.

— Энквуд, ты бы убрал эту улыбку, а то от нее в дрожь бросает, — заметил Гвинед.

— Уже. Просто подумал кое о чем хорошем…

— Главное, чтобы это «хорошее» меня не коснулось, — заметил паладин и уже тише добавил, — хотя если у тебя появились мысли насчет нашего общего знакомого, то я не прочь помочь. По дружбе, так сказать. Этому наглецу давно следует дать укорот.

— Ты угадал, но обсудим это позже. Не здесь.

Гвинед понимающе кивнул, после чего мы уже в молчании продолжили работу.

Само изготовление тарана не было чем-то сложным. Выбрать дерево прочной породы, срубить, ошкурить и очистить от веток, а в самом конце приделать удобные