Говорят, нет ничего хуже, чем у самого края поманитьчеловека надеждой. Несбыточной…

— Ты хочешь сказать, старлей, что она сможет убрать моюопухоль? — развеселился Краев. — Неоперабельную? И метастазы нараз-два повыдергает?.. А не многовато для одной Пещёрки, что и нас с тобойвместе свело, так ещё и хилеры филиппинские… с нашими киллерами под ручку…

— Значит, в чудеса не верим, сказки нам побоку? Так,так, материалист ты наш, — едко усмехнулся Песцов. — А вспомни, какмы водички хлебнули из ручейка, там, под землёй, в кяризах, в Афгане, мать его?Так вот, я с тех пор от пули ухожу легко, в стене дырку пальцем делаю —показать? Да, думаю, и ты, сержант, не лаптем щи хлебаешь, иначе бы с какихфигов заказывали тебя?.. Не конкуренты же, графоманы, им такие деньги во сне неприснятся… Короче, вляпались мы с тобой в одно дерьмо, и потому держаться намлучше вместе, не то пропадём. Ты мне жизнь в Афгане спас, а я к долгам непривык. Так что…

Он не договорил. В дверь деловито постучали, и тут же слёгким щелчком раскрылся запертый вроде бы замок.

— Можно? — В номер вошла Бьянка. — Пардон,что нарушаю ваше строгое мужское общество, но, дорогой, — тут она влажноглянула на Песцова, — пора и честь знать. У нас медовый месяц, а я вся внебрежении… — И вздохнула: — Что к золотой свадьбе-то будет?

— Познакомься, милая, это Олег, — показал Песцовна Краева. — Мы служили вместе.

— Ах да, как же, как же, наслышана, — Бьянкаподошла, улыбнулась, протянула холёную руку, — Очень, очень приятно.Эльвира.

Краев не удержался от мысли, что имя «Эльвира», пускай ифальшивое, очень ей подходило. Да уж, не Маша-Наташа.

— Мне тоже, — соврал он и повернулся кПесцову. — Ну что, брат, ступай. Ещё поговорим.

— Непременно, — усмехнулась Бьянка. —Поговорить действительно ещё придётся. Нам всем…

Когда за ними закрылась дверь, Краев задумался, началмашинально искать сигареты, потом вспомнил про кота и в запоздалом ужасеустремился на улицу.

В райцентре бушевало торопливое северное лето. Краев тут жевдохнул тополиную пушинку, закашлялся и начал судорожно оглядываться. Нускажите вот, люди добрые, где, под каким кустом, на какой помойке искать гадаТихона?.. Стоило представить расстроенное лицо Оксаны, вообразить её отчаяние ибеспокойство — и Олег ощутил готовность повторить вчерашний марш-бросок, толькобы разыскать хвостатого проходимца. Как ни крути, сволочь Тишка, похоже, был унеё единственным по-настоящему близким существом.

«Ну и сразу надо было его на шлейку сажать, — злоподумал Краев, сам не зная, к кому обращается, к безответственной котовладелицеили к себе самому. — Где я его теперь ей найду? А и найду, хрен поймаю,если сам в руки не дастся. Это же не кот, а тигр саблезубый…»

С горя Краев зашёл в магазин, на двери которого красовалосьжёлто-зелёное воззвание какой-то «Церкви Трясины Судьбы», оглядел прилавки икупил — нет, не шлейку, а чёрный хлеб, полукопчёную местную колбасу и коробкутоматного сока. А стоило выйти, как по ушам резанул истошный кошачий вой,причем на два голоса. Ещё секунда, и из кустов опрометью вылетел большой белыйкот — уши прижаты, морда в крови. За ним молча несся разъярённый Тихон. Пастьпрезрительно оскалена, злющие глаза так и горят… Он без особого труда догналоппонента, вцепился в холку, повалил… Прохожие оглядывались, кивали, делаликомментарии.

Перейдя в партер, зверюги сплелись в клубок, облакомполетела в стороны белая шерсть, и Краев даже задумался, какого рода пушинкуему довелось только что проглотить. Не требовалось быть знатоком кошачьейиерархии, чтобы понять: происходила смена городской власти. Всё кончилось оченьбыстро. Белые, отчаянно хромая, убрались на помойку, а красные, то бишь рыжийузурпатор, принялись аннексировать новые территории. Тихон решительно пометилпоребрик у магазина, нагло задрал хвост и с видом завоевателя направился кгостинице, рыжий и целеустремлённый, как непобедимый Чингисхан. Краев послушнодвинулся следом, жалея, что не купил в магазине поганцу что-нибудь персональновкусное. Ну ничего, от колбаски небось не откажется…

Как же она ненавидела эти туфли-лодочки, надеваемые спарадной формой!.. То ли дело кроссовки, берцы или сапоги, в них хоть двигатьсяпо-людски можно. А лодочки — тьфу, паркеты только топтать… Увы, тот, кторазрабатывал эту самую парадную форму, явно имел свои взгляды на женское обаяние,а вот о том, что женщине в ней не в витрине манекеном стоять, думал менеевсего. Мозгов, наверное, не хватило.

…Видавшая виды «Нива» с безупречной пунктуальностьюподкатила к входу в гостиницу.

— Здравия желаю, товарищ подполковник! — Варенцовауселась, захлопнула дверь, расстегнула тяжёлый парадный китель. — А жаркосегодня! Как бы нам в грозу не попасть…

Китель был действительно тяжёлый — от наград, причём далеконе юбилейных. С некоторых пор они казались Оксане веригами.

— Я вот смотрю на вас и думаю, — поздоровавшись,проговорил Забелин, и она поняла, что «вериги» от его внимания неускользнули. — Не моё дело, конечно, но что же надо было сотворить такого,чтобы из полковников да на капитанскую должность, да в наши болота?.. Неужели Смольныйхотели взорвать?

— Не-а, Сосновоборскую АЭС. Новогодней петардой, —кривовато улыбнулась Варенцова. — На самом деле всё как у всех:горячность, невыдержанность и дурные гены. Как водится, вначале сделала, потомподумала. Нет бы наоборот…

Забелин кивнул, объехал пьяненького велосипедиста,вихлявшего но дороге, и философски проговорил:

— Это он с утра пораньше так набрался или со вчерашнегоещё не отошел?

«Нива» между тем проскочила знакомую бензоколонку, свёрнутыйнабекрень указатель…

— Ну вот, Оксана Викторовна, это всё зона нашейответственности, вернее, зоны. Верстах в пяти на запад — «Трёха», «Прокурорка»,малехо на восток «Девятка», потом «Строгач»…

— «Ведь там — сплошные лагеря, а в них — убийцы…» —вполголоса поддержала Оксана.

— Именно. Чуток южнее «Двойка», с ней рядом «Чирик»общего режима, при нём колония-поселение. И всё, аут. Дальше цивилизациякончается и начинается топь. В тайге, говорят, медведь прокурор, а что там вболотах деется, один Господь знает. А может, и вовсе чёрт…

Странно, но, произнося последнюю фразу, Забелин понизилголос, и Варенцова сразу вспомнила об иконах.

— Я смотрела по карте, болота действительно гигантские,пол-Европы утопить можно, — сказала она. — Но… вообще-то ведь есть,наверное, гати… какие-то дороги, проверенные места… Вертолёты, опять же,экранопланы всякие… И зимой небось замерзает…

— Наши бы желания да соответствовали нашимвозможностям, — усмехнулся Забелин. — У вертолётчиков лётный часзнаете сколько стоит? А потом не так тут всё просто, взял и полетел. Года дватому назад пробовали некоторые — на Ка-пятидесятом, с ума сойти. Так их «Акула»и нырнула с концами, никаких следов не нашли, хотя искали с собаками, а псарибыли из Москвы. Чёрная история, в общем. Что же касается зимы, то болота этиМорозко не по зубам — никогда не замерзают. Фашисты в Отечественную как ужрвались, причём именно о зиме — и с танками, и с самолётами, и с пушками, и соспецкомандами… И где сейчас все эти танки и пушки? На дне… Это я к тому, что,конечно, кто-то знает тропинки. Но кто знает, тот много не говорит… Опа!..