Бабушка Любава. Та, от которой к Забаве перешёл ведьминский дар. Кладезь мудрости и ума. Самый дорогой человек на свете. Бабушка, призванная богиней и покинувшая свою преемницу слишком рано.

В памяти девушки проступил лишь размытый, почти забытый образ пожилой женщины. Даже лица не разобрать. Что-то родное до щемящей тоски в душе, но… никак не вспомнить.

Но испугалась Ведьма вовсе не слов собеседницы. Угол возле печки, из которого доносился голос, был пуст.

— Но меня зовут Ведьма… — ответила девушка.

— Отныне имя твоё не Забава и не Ведьма. Я нарекаю тебя Аретой. Но никому не открывай своего имени. Кого бы ни встретила на пути своём, как бы сильно ни полюбила… Называйся всеми возможными именами, но только не своим. Это убережёт тебя от гибели. Ибо нас предают те, кто был ближе всех.

— Совсем никому?

Тихий вздох…

— Лишь одному живому разумному существу, которому ты будешь доверять больше, чем себе, для кого ты во веки веков будешь высшей ценностью, богиней души.

— Такого не бывает…

— Верно. Поэтому не торопись верить людям и принимать красивые слова за истину. И храни своё священное имя в тайне, и тогда ничьё проклятье не тронет тебя.

Девушка кивнула. О том, что проклятья цепляются не только к телу и ауре, но и к имени, она знала. Без имени жертвы проклятье не удержится.

«Арета… — она мысленно произнесла своё новое имя. — Красивое. Но если в моей голове попытается покопаться менталист?»

Ведьма не успела озвучить вопрос, как получила ответ:

— За свои мысли не бойся. Магия жизни, которой тебя щедро одарила богиня, защитит твои мысли от любого воздействия. А теперь настало время вернуть тебе отнятую память…

Легкий ветерок, словно невидимая стрекоза, закружился вокруг головы Ареты. Потерянная память вернулась в сознание девушки. Замелькали образы: масляный взгляд отца, обвинения, предательство Паршуты, гибель родных, заклинания остановки сердца… Боль.

Ну зачем? Зачем к ней снова вернулась боль?

Второй волной нахлынуло осознание: она разговаривает со своей бабушкой Любавой! Родной, любимой, самой мудрой и доброй!

— Бабушка, это ты? — спросила Арета.

— Да, дитя моё. Теперь я — часть энергии природы. И я научу тебя пользоваться той великой силой, которую тебе даровала богиня.

* * *

Из зала портальных перемещений Дин и его отряд вышли уже не в зиму, а в холодную, но всё же весну. Снега здесь не было, как, впрочем, и зелени. Местность была каменистая, голая. Порывами ветра в лицо летела серая пыль.

Городишко был крохотный, захолустный. Люди здесь жили горнодобывающей деятельностью, но, судя по ветхой одежде прохожих и кособоким домам, дохода едва-едва хватало, чтобы не помереть.

Лошади в этом месте были настоящей роскошью. А сильные ездовые жеребцы — и вовсе невидаль. Ибо корм для скотины стоит дорого, везут его сюда издалека.

Дин горько пожалел, что не провёл через портал личных скакунов. Потому что теперь им достались голодные доходяги. Кажется, оседлаешь такого, сядешь, он и сломается.

Отправив в королевский дворец запрос на нормальный конный транспорт, Дин завершил сборы, и процессия медленно поковыляла в сторону пробуждения тёмных сил.

По неровной каменистой подгорной дороге коняги шли осторожно. Тут и там из земли торчали острые каменья и валялись булыжники.

Мимо проплывали горные захудалые деревеньки.

Такого обилия серого цвета Дин не видел никогда. Серым было всё: земля, небо, дома и одежда. Даже кони, и те посерели от пыли.

Местные выползали из домов и охотно показывали путникам, где «проснулось зло». Особо эмоциональные молодые парнишки рассказывали, что из каменной долины временами доносится страшный рёв, от которого стены у домов трясутся и кружки падают со стола.

Маги кивали в благодарность за информацию, но страшилкам про гигантских монстров особо не верили.

А зря.

На месте предполагаемого военного штаба Дин и его отряд нашли растоптанные палатки и изуродованные до неузнаваемости тела магов. Даже не тела, а фарш с костями. Ни одного выжившего.

— Что будем делать, друг? — спросил Марс.

— Оставаться здесь — верная смерть, — ответил Дин, бледный от ужаса. — Остановимся в ближайшей деревне и дождёмся следующего отряда. А пока разработаем план.

Нет, ему часто приходилось видеть смерть. Он — человек привычный к виду крови и человеческих внутренностей, но в этот раз ужас был объясним: погибли сильнейшие маги королевства. Все.

Что за сила играючи расправилась с бойцами, которые не знали себе равных?

— Командир! — крикнул Амадео, боевой маг, только-только окончивший академию. — Я нашёл дневник профессора Геринга! Кажется, там про… — он не успел договорить, как земля задрожала.

Бойцы приняли боевые стойки и замерли.

— Все по коням! — приказал Дин. — Отступаем!

Глава 7

Босыми ногами Арета ступала по мягкому мху лесной опушки. Тёплый ветерок ласкал кожу лица. Сквозь ветви высоких вековых деревьев пробивались приглушённые лучи солнца, создавая сказочную атмосферу. Заливались весёлой трелью птицы, где-то вдалеке стучал клювом дятел.

Природа жила своей бурной жизнью, и нигде не было людей. Ни души.

Всё это было так непохоже на трескучий мартовский мороз, из которого девушку спас дух бабушки Любавы.

Пространство вне времени, скрытое от простых смертных. Райское место.

Почти.

Увидеть образ дорогой сердцу родственницы Арета так и не смогла. Ни обнять, ни насмотреться в любимые, искрящиеся мудростью, зелёные глаза.

Бесплотный дух так и не показался ей, он окончательно и бесповоротно слился с Великой энергией природы.

Арета слышала лишь голос. Негромкий, бархатно низкий, глубокий.

— Тебе предстоит обуздать свой дар. В этом я тебе помогу, — сообщила бабушка. — Загляни вглубь себя. На что похож твой источник силы?

— На родник, бьющий из скалы. И вода в нём — солнечный сок — сияет перламутром.

— Хорошо, дитя моё. А теперь мысленно дотянись до источника и попробуй вырастить из этого крохотного ростка дерево.

Под ногами у Ведьмы притулилась новорождённая ёлочка, высотой едва достающая до щиколотки.

Но когда на растение полилась магия, оно высохло и почернело.

Арета расстроилась и испугалась.

— Что я делаю не так?

— Росток не выдержал столь обильного потока магии. Попробуй ещё раз и старайся вливать энергию тонкой струйкой.

Что-то более-менее удачное получилось раза с десятого, и к этому времени руки у Ареты тряслись, как у древней старухи.

Тяжело.

Раньше Забаву такому не учили, да и магии в ней были крохи. Её сила годилась, чтобы заговорить грыжу у младенца да пошептать над отваром от простуды, чтоб скорее помог.

Смертельные заклятия забирали жизненные силы, да и любое значимое магические действо — это немалая жертва.

Арета вспомнила, как отрезала