Профессор смерил Губу недобрым взглядом (за последнюю неделю он тоже стал недолюбливать этого подозрительного типа).

- По всей видимости, нет, - ответил он нехотя. Уж больно не хотелось сеять панику, да ещё и в присутствии девушки.- Последние наши координаты мы передали три дня назад, когда выходили с группой сопровождения на связь. С тех пор мы довольно далеко продвинулись вглубь зоны, и они не знают, в каком направлении мы движемся. Как раз утром мы должны были выйти на связь, но вот – как сами видите.

- И что? Нас не будут искать?

- Искать будут в том случае, если мы не выйдем в эфир два раза подряд, а это почти неделя.

Василий Михайлович бросил беспокойный взгляд на Люду, но та продолжала молчаливо собирать разбросанные вещи и инструменты, ничем не выдавая своей растерянности. Вот кто заслуживает награды, подумал начальник экспедиции. Геройская девушка, умница: не то, что этот трусливый нытик.

- Так давайте повернём назад, пока не поздно! – Губа уже прошёл стадию испуга и теперь пытался навязать свои условия. – Оборудование пришло в негодность, провизия наполовину испорчена оползнем и растерялась, лошади разбежались по долине, а мы даже до озера ещё не добрались. Что будет дальше?

- Прекратите! – осадил его профессор.- Вот потому мы и не повернём назад, поскольку не дошли даже до прибрежной зоны озера. Не для того мы собирали и готовили нашу геологическую группу, чтобы при первой же неудаче, бросив всё, поворачивать назад. Я не хочу повторять неудавшуюся попытку экспедиции Кулика проникнуть в Зону, - уж больно много мы вложили средств и времени в подготовку. Я прав? – он посмотрел на Семёна и Люду. Семён хмуро кивнул, а девушка только пожала плечами, собирая развороченную аптечку.

… И в этот самый момент начало происходить нечто необъяснимое.

В пылу сборов и объяснений никто не обратил внимания на последние несколько минут в небе. Молнии и гром закончились, шквал ушёл в долину, и чёрное небо отсвечивалось россыпями звёзд, но что-то, всё же, переменилось.

А произошло вот что…

Луна, до этого светившая и без того уже каким-то неприемлемым для глаза фантастическим светом в бездонном небе, за минуту-две вдруг начала раздуваться в размерах, превращаясь буквально на глазах в кроваво-красный шар, заполонявший теперь едва ли не четверть неба. Только сейчас все подняли головы и обратили внимание на этот жуткий, пробирающий до дрожи феномен. Люда вскрикнула, и чуть не упала от страха на руки Семёна. Все остолбенели и, открыв рты, не знали что предпринять. Гигантский красный шар с отчётливо виденными на нём кратерами то раздувался, то сдувался в размерах, иными словами, пульсировал. Такого жуткого зрелища никто из наблюдавших путешественников в жизни не видел, поскольку такого вообще не должно было существовать в природе! Ещё несколько минут назад это была обычная Луна, какой её привыкли все видеть; сейчас же это кровавый шар заполнил едва ли не половину неба и закрыл собою основные созвездия, продолжая словно «дышать» и пульсировать. Губа охнул и присел на корточки как нашкодивший ребёнок, когда его тащат в угол. Семён, держа под руку девушку, переводил изумлённый взгляд с раздувшейся аномалии на профессора и назад. Василий Михайлович сам стоял с вытянутым лицом и не знал, что в таких случаях предпринять, поскольку, собственно, и предпринимать тут было нечего – природа уже сама за них всё предприняла.

Послышалось далёкое испуганное ржание лошадей.

- Лошади! – первой пришла в себя Люда. – Там же где-то Саша,- и схватив фонарик, кинулась в направлении долины. Семён ринулся за ней, при этом невольно подумав: «Странно, рации не работают, а фонарики светят, хотя и там и там батарейки».

Но, не сделав и пары шагов, внезапно остановились как вкопанные, будто напоролись на некую невидимую стену. Прямо у них над головами, в центре зенита сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее начала раскручиваться гигантская спираль, полыхая всеми цветами спектра. Виток за витком она раскидывала то одну, то другую свою лопасть, словно колоссальный громадный пропеллер, издавая при этом жуткий вой, от которого закладывало уши. Именно этот вой, заставивший его выскочить из палатки, слышал Семён: теперь же огромная спираль переливалась фантастическими нереальными цветами. Рукава спирали бешено вращались вокруг своей оси, разбрасывая в стороны сгустки плазменных образований, похожих на солнечные протуберанцы. Теперь она заняла всю площадь неба, закрыв собою даже огромную Луну, вращаясь в круговороте против часовой стрелки как в центрифуге.

Всё смешалось вокруг: и ужасающий вой спирали, и возгласы людей, и далёкое испуганное ржание лошадей, и внезапный рёв налетевшего ветра – почти такого же, что бушевал до этого. Всё повторялось, только вместо ниоткуда взявшихся молний, небо низвергалось сейчас этой нереальной вселенской аномалией, приводящей всё живое в округе в неописуемый ужас. Приходилось делать глотки и затыкать пальцами уши и рот во избежание перепадов давления. Семён схватил в охапку девушку и повалился с ней на землю, прикрывая сверху своим телом: как на войне, мелькнуло у него на миг. Василий Михайлович тщетно пытался удержать в руках края уцелевшей палатки, которые тоже готовы были сорваться и улететь в кружащуюся воронку смерча. Рядом с ним пролетела и шлёпнулась о ствол алюминиевая миска, превратившаяся в плоскую лепёшку, а чуть левее уха в дерево встряла зубьями вперёд столовая вилка. Ещё немного ближе, и вонзилась бы в висок. Спираль вращалась и выла как стон раненого медведя; ветер разносил всё вокруг по кусочкам, и если бы Губа не обхватил корень дерева – его унесло бы вместе с другими вывернутыми из земли растениями.

Вот и всё.

Вой прекратился; спираль свернулась в первоначальную точку сингулярности, и бушевавший до этого ветер стих так же внезапно, как и налетел. Вся эта аномальная вакханалия длилась не более двух – трёх минут. Моментально наступившая тишина врезалась в уши своим безмолвием. Так происходит, когда в тихой комнате внезапно выключаешь вентилятор. Раз! – и тишина. Ни ветерка, ни стрекота сверчков, ни уханья ночной совы, ни кваканья проснувшихся от шума лягушек. Полное безмолвие. Вакуум.

Семён поднял голову и огляделся. Приподнявшись на локтях, взглянул сверху на сжавшуюся под ним Люду, смотрящую на него расширенными от испуга глазами. Он подмигнул ей и поднялся: испуг, это хорошо, он быстро проходит. Гораздо хуже – страх: тот, если взялся за тебя – не отпускает долго, вплоть до паники.

Прислушавшись к окружающей тишине, он помог подняться девушке, обтряхивая её со