сюда и затащила стокилограммового мужика на виселицу… И все это — практически в нашем присутствии, в полной тишине… Шум, как я понимаю, возник, когда Слава, уже висел тут и вышиб ногами зеркальную дверь в шкафу.

— Да, сложно… Получается, он повесился сам? Что-то он не похож был на самоубийцу.

— Не похож… Хотя… Если люк открыт — вешаться здесь довольно удобно. Нужно залезть на край помоста, сунуть шею в петлю — и вперед. Вопрос в том, как удалось сделать так, чтобы человек сам залез на виселицу?

— Может быть, гипноз, колдовство… нечистая сила?

Шум ветра все усиливался. Сверху раздался какой-то шум — возможно, плохо знакомые с технологией молдаване неправильно уложили черепицу. Но Ерша не покидало ощущение, что в замке кроме них двоих и висящего рядом Славы есть кто-то… или что-то.

— Так, ладно. Ты все снял? Поехали отсюда.

— Согласен.

Вытерев дверные ручки и вообще все, к чему прикасались, минут через двадцать они сели в машину… Валера повернул ключ зажигания… Хрен.

— Долбаное ведро! — Валера, пнув по пути покрышку, открыл капот.

Слабо разбирающийся в автомобилях Ерш загрустил: «Если кто-то вдруг приедет, попробуй объясни, что мы тут делаем…». С передней части машины раздавался мат и новые пинки. Салон слегка покачивало.

Валера сунул голову в окошко:

— Ну-ка, поверни ключ… Так, нажимай на газ…

Москвич завелся где-то через час. Перемазанный в масле Валера сел в водительское кресло. Запах бензина перекрывал аромат дождливого леса. На часах было два ночи.

Валера начал разворачиваться. Вокруг свирепствовала живописная буря. Плохо освещенный замок выглядел впечатляюще: через бойницы прорывались узкие лучи света, башни терялись в грозовом небе. Ерш достал камеру снять напоследок пару видов, нажал кнопку… и не поверил тому, что увидел на откидном экране.

Яркая вспышка осветила на мгновение лужайку перед замком. В первый момент Ерш решил, что в сосну у дома ударила молния… Затем раздался грохот и звон выбитых стеклопакетов. Сверху посыпалась черепица, обломки досок. Передняя стена коттеджа дала трещину и наполовину обвалилась. Пламя, вырвавшись из провала в стене и пустых оконных проемов, сразу же перешло на второй этаж. Загорелись соседние сосны. В небо взлетел сноп искр, и электрическая подсветка фасада погасла, но теперь все было видно и без нее. Кирпичный вроде был замок вспыхнул, как облитый бензином костер. Через открытые окна салон Москвича наполнил сильный запах газа, который тут же сменился едким дымом.

— Мать твою, и что это все значит?

Перекрикивая шум ревущего пламени, Валера указал на пролетающий мимо обломок факела:

— Газ взорвался!… Наверно, задуло сквозняком освещение в холле… А пока я возился с машиной, газ заполнил первый этаж и взорвался… Такое бывает.

Ерш недоверчиво покачал головой:

— Не слишком много совпадений для одного вечера?.. Ладно, хорошо что Слава не увидит. Замок стоил кучу бабок — он бы с горя удавился… Поехали отсюда.

Валера нажал на акселератор. Москвич резво рванулся прочь из этого жуткого, опутанного тайнами места. Следы его смывали бурные потоки дождя… Всю оставшуюся дорогу под непрекращающиеся раскаты грома и шум ветра в кронах мрачного ночного леса Ерш думал о том, какого хрена он ввязался в это дерьмо.

4. Как попасть в шоу-бизнес

Следующим утром, часов в двенадцать, Ерш проснулся у себя в квартире в Веселом поселке. Солнце пробивалось сквозь листья берез, тени прыгали по красным занавескам с морскими штурвалами… Ерш сварил кофе и вышел на балкон. Он был искренне рад, что проснулся. Всю ночь ему снился пылающий замок. Москвич, в котором они сидели, стоял почему-то в камине, сверху сыпались горящие дыбы и виселицы. На кожаном диване перед плазменной панелью жгли ведьму, при ближайшем рассмотрении она оказалась солисткой «Распутной жизни». Солистка выкрикивала какие-то заклинания; оператор Слава, не слезая с виселицы и, что особенно неприятно, не открывая глаз и не убирая высунутого языка, снимал все это старым Panasonic-ом. А москвич все не заводился и не заводился… Долбаное ведро.

Ерш хлебнул кофе, наслаждаясь шелестом листьев… Однако, пора и за дело. Он связался с Бородой и договорился о встрече, потом дозвонился до все еще дрыхнущего коллеги.

Через час они с Валерой звонили в дверь Бороды. Открыл почему-то Ди-Джей.

— Добрый день. Хорошие новости?

Ерш кивнул.

Ди-Джей важно тряхнул пачкой каких-то дисков:

— У меня тоже. Без дела я не сидел.

Они прошли в комнату, где на диване, в тумане беломорного дыма, сидел Борода. В руках у него была коробка от компакт-диска, а из дорогого Technics-а в углу раздавался вой солистки «Распутной жизни». Когда Ерш вспомнил, что раньше у нее голос был еще хуже, ему стало опять страшно.

Борода нажал кнопку на пульте:

— Убивать за такое надо.

Затем вопросительно глянул на журналистов:

— Ну?

Валера достал из сумки камеру и подключил ее к огромному телевизору.

Борода внимательно всматривался в кадры, снятые в замке. Валере удалось, правда, под неудачным углом, заснять весь разговор с оператором. Жутко было осознавать, что через несколько минут они найдут этого человека повешенным… Вот Кирилл ржет, отхлебывает бренди. Ерш ловил себя на мысли, что замок с самого начала был наполнен какой-то бесовщиной. И дело здесь не столько в картинах с ведьмами и орудиях пыток по углам… Теперь появлялось ощущение, что еще с того момента, как они только подъехали к замку, стоило ждать какой-то жути…

Взрыв и пожар вышли неплохо. На экране Ерш разглядел даже, как выбитая взрывом тяжелая дубовая дверь летела почти в объектив — вчера ночью, в запарке, он этого не заметил.

Пленка кончилась.

Борода в задумчивости постукивал золотой зажигалкой по столу:

— Считается, — Борода кивнул в сторону книжного шкафа, заставленного литературой по магии, — что ведьмы, благодаря заключенному ими договору с дьяволом, могут творить такое, что от страха враг их готов… хоть в петлю лезть. Вопрос в том, как ей удалось добиться результата так быстро?

Внешне Борода был абсолютно серьезен. Ерш не мог понять, издевается он над ними или нет.

Валера ткнул пальцем в экран:

— В данном случае это было не так сложно. Убитый как бы… сам подготовил декорации. Это место просто создано было для чего-то в этом роде. Уединенный замок в глухом лесу, орудия пыток, факелы, картины с ведьмами… Самое подходящее место для разгула нечистой силы.

— Тоже верно… И особенно верно то, что подготовила убийство сама жертва. Он постоянно намекает, что знает много лишнего. Удивительно еще, что этот человек прожил так долго… Ладно, это только часть проблемы. А ключевой момент, —