— Ради булки к чаю мало кто пойдет через всю площадь в другую лавку, проще купить там же, где основные покупки, особенно если разница во вкусе несущественная. И, могу предположить, раньше в вашей лавке рогалики тоже продавались, но не спасли ее от разорения.

— Других идей у меня нет, — сник Даль. Выглядел он в тот момент неважно, я бы даже сказала, жалко.

— Как ты можешь? — неожиданно накинулся на меня Алошка. Он подскочил к столу, за которым я сидела, и встал напротив, сжав кулачки. Наши глаза оказались на одном уровне. — Нам очень важно открыть лавку! Разве тебе не нужна работа? Ты должна нам помочь!

— Я и помогаю, — растерялась я от мальчишечьего напора. — Или ты считаешь, лучше вежливо промолчать и дать твоему брату повторно разориться?

Тут уже растерялся Алон.

— Просто ты говоришь, что не нужно открывать лавку, — попытался оправдаться он и утер рукавом нос.

— С подобной идеей, уверена, что не нужно. — А заметив, как снова вскинулся мальчишка, добавила: — Быть может, вместе придумаем что-нибудь получше?

В глазах мальца загорелся азарт.

— Твой брат хорошо готовит. Что у него получается лучше всего?

— Котлеты, рагу, мясо с овощами, каша с грибами, — принялся увлеченно перечислять Алошка и облизываться, — пироги с потрохами, манники, кексы, ватрушки, вафли, пряники…

— Уже интереснее, — подбодрила я. Малец уловил мой намек и с еще большим энтузиазмом взялся вспоминать, что же пробовал из мучных сладостей, приготовленных братом.

— До кондитерской, конечно, не дотягивает, но уже не булочная, а, значит, конкурировать с соседкой не придется. — Я выразительно посмотрела на Даля. — Или у вас в соседях лавка с печеньем тоже имеется?

— Нет. Ничего подобного. — И улыбнулся широко, радостно. Таких милейших ямочек на щеках и ослепительного блеска в глазах я в жизни не видала. В области сонного сплетения что-то стремительно сжалось, а затем плавно распустилось, разгоняя по крови эндорфины и наполняя все мое существо необъяснимым счастьем.

Стоп! Что со мной происходит? Растаяла от одной мужской улыбки? Так дело не пойдет. Срочно переключаемся на вафли с печенюшками.

— В таком случае стоит продумать ассортимент, которого ни в вашей, ни в соседской булочной раньше не продавали, — предложила я, стараясь не смотреть в ярко-синие глаза.

Братья издали восторженный клич, напомнивший мне старые фильмы про индейцев.

— Вот только не нужно оповещать соседей о своих планах, — ворчливо пробормотала я и встала из-за стола. — Где, Даль, говоришь, я теперь буду спать?

Комнату мне выделили матушкину. Красивую и уютную. В ней, в отличие от прочих комнат дома, вся мебель и даже занавески остались нетронутыми. Как и гардероб, полный женской одежды. Широкий жест в отношении подневольной линси, да и наемной помощнице подобная роскошь вряд ли полагалась. Братья подлизываются?

Пока я плескалась под магическим душем, Даль принес мне свежую постель и, громко пожелав сладких снов, удалился.

Следующие два дня прошли за пробой кулинарных шедевров. Вернее, Даль беспрестанно что-то готовил, а мы с Алошкой за обе щеки уминали. Мальчишка изголодался за последнее время по сладостям, а я, просидев почти год на магической диете линси, и вовсе истосковалась по человеческой пище. Мне даже запах выпечки доставлял острое наслаждение, что уж говорить про дегустацию.

— Ириса, я тебя люблю, — признавался Алошка со смаком облизывая мед с пальцев.

— Она Лариса, — поправлял его между делом брат, не отрываясь от замешивания теста для очередной порции вкусностей.

— Меня-то за что? Это Даль испек, — смеялась я, уплетая слойку, похожую на земную пахлаву. Крошки тоненько раскатанного теста осыпались на стол, как бы я ни старалась аккуратно откусывать от хрустящей выпечки.

— Даля тоже люблю, — соглашался мальчишка. — Он испек. Но и тебя — ты придумала этот праздник.

— Какой праздник?

— Праздник вкусностей. Лучший праздник на свете! — Измазанная медом мордашка сияла почище новогоднего шара на елке.

— А ведь ты прав, — заметила я. — Самый лучший праздник тот, на котором есть сладости. За них и любят Новый год.

— А еще за атмосферу сказки и предвкушение чуда, — добавил Даль. Венчик, грохочущий, в железном тазу, замедлился, а спустя пару секунд и вовсе замер.

Осененные общей идеей мы посмотрели с парнем друг на друга.

— Выпечка будет как маленький праздник, — поделился Даль своими мыслями. Венчик в его руках закрутился быстро-быстро, взбивая яйца в пышную пену.

— На моей родине к Новому году делают пряники в форме елочек и снежинок, — не успев прожевать, прошамкала я с набитым ртом.

— Можно сделать пончики в виде снеговиков, печенье испечь шишками. У местного бытовика куплю съедобные магические сюрпризы. А для пряников закажу знакомому деревянные формы, он вырежет.

— Оформим торговый зал к Новому году, и у окна поставим небольшую елку. Украсим ее праздничной выпечкой.

— Сделаем новую вывеску и назовем лавку «Сладкие радости».

Идеи из нас посыпались, как град из снежной тучи.

— Так можно обыграть любой наступающий праздник, — выдохнул Даль и прекратил взбивание. В кухне воцарилась тишина. Умиротворенная. Благостная. Пропитанная ароматами цитруса и корицы, а также надеждами на успех в будущем.

Неделю мы потратили на подготовку. Я, как и братья, заразилась энтузиазмом и с удовольствием включилась в общее дело. Пока Даль заказывал новую вывеску, загружал погреб и кладовую необходимыми продуктами, заключал договора на поставки основных ингредиентов для сладкой выпечки, мы с Алошкой отмывали зал и украшали дом к новогоднему празднику.

Мелкий, несмотря на детский возраст, работал со мной наравне. Если не усерднее. У меня никогда не было младшего брата, но подруги подобным сокровищем обладали, и я видела, до чего мало приспособлены к жизни шестилетние мальчишки. Алошка оказался не таким. Пусть и невысокий росточком, да и мускулами не мог похвастать, однако в его руках работа кипела. Он не отлынивал, не устраивал бесконечные перерывы, да что там, иной раз даже о еде забывал. Мне приходилось постоянно следить, чтобы мальчишка не перетрудился и вовремя поел.

Я здорово уставала, но, признаться, последние дни стали для меня самыми счастливыми в жизни. Мне безумно нравилось продумывать оформление зала, украшать его, представляя, как ахнут посетители, изобретать особенности подачи товара.

По моим наблюдениям этот мир несильно отличался от родного мне. Глобально — развитие технологий из-за бытовой магии притормаживало, а локально — несовпадение прослеживалось лишь в мелочах, вроде моды или поклонения народа не богам, а духам. Новый год здесь праздновали знакомо — с елкой и шумными развлечениями. Поэтому, нырнув в мешок своей памяти, я с азартом прикидывала, что интересного можно позаимствовать с Земли. Выходило оригинально, но вполне соответствовало