Чем же они все-таки так провинились, что он их на полном серьезе женить собрался? Или причина в чем-то другом?

Что же касалось завершения обряда, то все было проще, чем я думала: женихи и невесты по очереди накапали на камень своей крови. Оказалось, после начала ритуала внутри него появились мелкие искры. В свете самого блеска бриллианта они не очень бросались в глаза. Но каждая новая капелька крови гасила одну такую искру. И когда все в зале закрепили контракт, камень снова стал прозрачным.

Ну, почти.

Кажется, я даже в записи разглядела в самом его центре один маленький огонек. Мой.

Ритуал закончился тем, что тот-самый-охранник, от появления которого в фокусе я невольно вздрогнула, накрыл Камень синим полотном и унес его прочь из зала. При этом в самом конце записи фокус словно специально для меня задержался на его лице — остром, тонком, мужественном и злом. Было очень хорошо видно, как с силой сжаты в линию красивые губы и льдисто сверкают серо-синие глаза. Что-то его очень сильно раздражало в происходящем. И я хотела знать, что. Хотя бы для собственного спокойствия.

Но это пока была моя проблема номер два. А вот для решения проблемы номер один нужно было добраться до камня. Всего-то! Найти в королевском дворце очень охраняемую реликвию, настоящее сокровище, до этого сокрытое ото всех, — и накапать на него кровью! При этом точно не понимая, что будет, если этого не сделать.

У меня даже сил посмеяться над этим не было. Так как шанса на то, чтобы найти Камень и завершить обряд, у меня не было точно.

Я выпила двойную порцию успокаивающего отвара и провалилась в сонное забытье, полное странных падений, бесконечных спиральных лестниц и лабиринтов.

***

Интерлюдия

Шум за резными дверьми из светлого дерева усилился. Анниэла задержала дыхание, еще сильнее прижавшись спиной к холодной гладкой стене из бело-синего мрамора. Она не боялась, что ее заметят — свет исправно служил ей и еще ни разу не подвел. Даже стоящие около кабинета големы, чьи глаза-кристаллы должны «видеть» все магические плетения вокруг, никогда не замечали фрейлину-невидимку.

Но она все равно нервничала. Ведь если ее задумка не удастся, то серебряный узор на руке пропадет к утру — и Эйтан никогда не выберет ее. По треклятому эржевому договору с Камнем принц должен жениться только на той, у кого есть метка Невесты. И мало было подстроить все так, чтобы магия артефакта сработала и на нее. Ритуал обязательно нужно было завершить. А на это оставалось все меньше времени. Но мужчины в кабинете все никак не могли наговориться и начать делать хоть что-то! А ведь она почти на блюдечке принесла им голову этой твари.

Все вышло так, как сказала Сератина, и даже легче. Весь бал Анниэла переживала, что вот-вот «старая подруга» увидит ее в свите королевы и ей придется как-то изображать равнодушие и неузнавание. Но той не было дело до фрейлин. И, вообще, она вела себя немного странно — то вертелась по сторонам, то, вдруг, замерла истуканом, словно увидев перед собой призрака, то снова куда-то оглядывалась…

Впрочем, Анниэле не было до этого дела. Главное, скоро Бетти схватят, и Эйтан наконец-то узнает, кому поклонялся. Образ какого чудовища носил в сердце.

Как жаль, что Анниэла не могла раскрыть ему эту правду сама. Долг магии не позволял. Да и поверил бы ей тот, кто все эти годы искал вторую такую же, как графиня Лэ Кесси? Перебирал фавориток, как золотоискатель песок. И разбивал любящее сердце Анниэлы снова и снова…

Нет! Он сам должен узнать, что его драгоценность оказалась подделкой. И он узнает! И тогда…

Двери наконец-то распахнулись, и из кабинета вышли двое: седой бородатый старик — глава распорядителей — и его преемник на посту главы разведки — выскочка-бастард лэстр Аттор Лэс Реми. Оба мага давно сменили обязательные черно-белые костюмы на более привычную для них одежду. Герцог был одет в строгую пурпурную мантию, молодой мужчина — в черно-зеленый камзол.

— Значит Вы, Ваша Светлость, уверены, что метка на ней красная? — уточнил Лэс Реми, закрывая за собой двери.

Анниэла сжала челюсти до боли. О да! Она сама видела это клеймо! Было, конечно, ужасно увидеть такое же на маленькой Алихайл. Но и тут Бетти была виновата. Не взяла бы она сестру с собой, не было бы на той тогда метки! Впрочем, Сератина потом показывала девочку — аура у той была чистой. Значит, сняли.

Но ведь Бетти как-то прячет свое клеймо. Иллюзией? Но магия Камня разрушила бы ее. Или нет?

— Иначе и быть не может, — вернул ее к реальности мягкий ответ старика, так созвучный с ее мыслями. — Я уверен, только этим можно объяснить такое странное поведение девушки в зале. Вы же, лэстр, сами видели сейчас записи. Думаю, именно она — наша цель.

— Что ж, тогда не будем откладывать ее встречу с правосудием до утра, — бастард легким пасом запечатал дверь магией и махнул големам рукой следовать за ним.

— Правильное решение. Тем более, короля я уже предупредил. И Его Величество хочет быть в курсе расследования.

— Непременно, Ваша Светлость.

Маги раскланялись друг с другом, и вскоре их и големов стремительно удаляющиеся в разные стороны шаги стихли в гулких коридорах.

Дождавшись этого, Анниэла решительно подошла к кабинету: ей нужно было быстрее попасть к Камню — погасить искру, сияющую в ее честь. А затем уйти отсюда до того, как новый глава КР вернется. Для того, кто последние пять лет якобы не интересовался делами короны, временами выскочка был слишком дотошным и внимательным.

Она вызвала между ладоней яркое бело-фиолетовое свечение, сформировала из него шар и запустила вперед — нужно было отключить запирающие чары, чтобы они пропустили ее.

Случайный зритель, если бы такой нашелся в пустом холле, увидел бы, как словно из ниоткуда в воздухе пролетела яркая сфера света и с легким мелодичным звоном впечаталась в двери. После чего те сами собой открылись и через мгновение — с тихим щелчком захлопнулись. Но зрителей не было.

***

Энабетт

Деликатный, но требовательный стук разбудил меня не сразу. Проснувшись, я кинула взгляд на настенные часы — неужели проспала? Быть не может! Метка не даст.

Бронзовые стрелки на круглом фарфоровом циферблате показывали всего лишь полночь. И кому из невест что-то нужно в такое время? Накинув поверх тонкой синей сорочки халат, я, сонно зевая, открыла дверь.

Зря.

Охранник, чье выражение лица было точь-в-точь таким же злым, как на записи, медленно смерил меня ледяным взглядом, словно оценивая, стою ли я его трудов. И я, возможно, вытолкала бы его за дверь или, по глупости, даже ударила бы магией, но…

Одет он был в черно-зеленую форму главы КР.

— Эсса Суак? — последовало ледяное. Я кивнула, хотя ему это и не требовалось. — Я по поводу метки. Я так понимаю, она у вас, — он усмехнулся, — красная.