ей и положено, храниться в персональном сейфе Санты, который должен открываться только один раз в год — перед Рождеством. И, кстати, Санта, — добавил он, — а давайте вы сейчас сразу уберёте банку в сейф. У нас много дел, и не стоит оставлять её даже в вашем офисе без присмотра.

— Да-да, конечно, спрячем, — виновато ответил Санта, взял у дедушки банку и, повернувшись к стене за креслом, сдвинул в сторону висевшую на ней картину, на которой был изображён он сам с палкой в руке и с большим мешком за спиной. За картиной открылась ниша, в которой стоял сейф с кодовым замком с множеством кнопочек. Санта уже собрался было его открыть, но в последний момент остановился и повернулся ко всем присутствующим.

— А вы не подглядывайте, — по-детски обижено произнёс он. Все отвернулись, пряча улыбки.

Санта, шевеля губами, набрал код на замке, и сейф открылся.

— 1,2,3,4,5. — прошептала Лиза на ухо Лёне, и оба прыснули. Она прошептала это тихо, но Санта услышал и подпрыгнул, как будто его ущипнули.

— Откуда ты знаешь мой секретный код? — закричал он. — Подсмотрела? Кругом шпионы!

— Успокойтесь, уважаемый Санта, — заторопился дедушка. — Никто ничего не подсматривал. Это такая старая шутка про секретный код, и просто удивительное и редкое совпадение, что у вас оказался именно такой же. Это сложный и трудно подбираемый шифр, но мне кажется, что вам уже пора его сменить. Такие важные секретные коды нужно менять время от времени, — и, подойдя вплотную к Санта-Клаусу, принялся шептать ему что-то на ухо. Видимо дедушкино предложение Санте понравилось и, довольно покивав, он убрал банку с порошком в сейф, потом загородил его своей широкой спиной от любопытных и набрал новый код. Затем он закрыл дверцу, и замок щёлкнул. Санта вернул на место свой сдвинутый портрет, полюбовался на него, повернулся и победно посмотрел на всех.

— Готово.

— Отлично, — сказал дедушка. — Сейчас, с вашего позволения, я сделаю один звонок, а потом мы продолжим.

Он достал свой телефон и, отвернувшись от всей компании, набрал номер.

— Сорок третья квартира, — сказал он в телефон вместо приветствия. — Нет, не заходить, только перекрыть выходы.

А потом, видимо отвечая на вопрос собеседника, подтвердил.

— Да, всё в порядке. Да, вещи все нашлись. Да, сразу сообщите мне, — и отключился. Затем он повернулся лицом ко всей компании.

— А сейчас, уважаемый Санта, до того как мы продолжим наш разговор — а ведь нам есть о чем поговорить, — тут дедушка сделал паузу и медленно обвёл всех присутствующих неожиданно суровым взглядом, — давайте сделаем самую необходимое в нашем положении вещь — притормозим время! Не дожидаясь чьего-либо ответа, он, не вставая со стула, дотянулся до стоящей недалеко трости Санты, быстрыми движениями открутил её поддельный набалдашник, небрежно отшвырнул его в сторону и на его место аккуратно прикрутил тот самый костяной шар, который достал из коробки. Он собрался было что-то делать и дальше, но вовремя спохватился и, придав себе почтительный вид, обратился к Санте.

— Теперь настало ваше время, уважаемый Санта-Клаус. Только вы знаете нужные заклинания, чтобы замедлить время в эту рождественскую ночь, что даст нам возможность уладить все проблемы, а вам выполнить свою миссию и развезти подарки до наступления рассвета, тем более, что всё необходимое для этого у вас теперь есть. Да и склад уже набит подарками до самого верха.

Пока дедушка произносил эту речь удивительно напыщенно-торжественным тоном, он ухитрился повернуться так, что смог скорчить рожу одной половиной лица и подмигнуть детям одним глазом, в то время как второй преданно и с почтением смотрел на Санту. Дети тихо прыснули, но все окружающие так были увлечены торжественностью момента, что не обратили на это никакого внимания.

Во время дедушкиной речи Санта приосанился, встал было с кресла, потом снова сел и важно надул щеки. Все смотрели на него. Миссис Клаус просто поедала его влюблёнными глазами; и даже пройдоха олень, тихо отползавший задом к дверям, пока про него забыли, замер и поднял рогатую голову.

Санта взял протянутую дедушкой трость и повторил то, что уже проделывал в гараже. Он крутил набалдашник трости во все стороны и что-то приговаривал. На этот раз результат, должно быть, удовлетворил дедушку, потому что, посмотрев несколько секунд на часы, он с облегчением кивнул головой.

— Все в порядке. Работает. Теперь можно не торопиться.

В этот момент у него в кармане зазвонил телефон. Позвонивший что-то горячо и долго рассказывал дедушке. Тот слушал молча и только изредка вставлял короткие фразы.

— Понятно. Опоздали. Ах вот это кто! Старые знакомые. Жаль, очень жаль, что упустили.

Потом он отключил телефон и обвёл всех присутствующих довольным взглядом.

— Ну, вот и всё. Крибле-Крабле-Бумс.

— Что-что вы сказали? — заинтересовался Санта. — Какие-то знакомые заклинания. Где-то я их уже слышал. А для какого волшебства они?

— После, Санта, после выясните, — заторопил его Урх. — У нас ещё столько неразвезённых подарков. Мы полностью выбились из графика. Я думаю, вам надо пойти отдать все необходимые распоряжения и приготовиться к выходу. Вылетаем через десять минут.

Говоря все это, он тихонько подталкивал Санту к дверям. Ему явно хотелось, чтобы Санта не слышал продолжения их разговора с дедушкой. Не быстро, с остановками и уговорами, но все же ему удалось выпроводить Санту и Миссис Клаус за дверь. Потом туда же чуть ли не пинком он отправил провинившегося оленя, прокричав ему вслед, чтоб немедленно шёл в упряжку, и что он ещё с ним разберётся. Купидон был рад поскорее убраться с глаз долой, и его копыта часто зацокали, удаляясь по коридору.

Пока Урх этим всем занимался, Лёня подвинулся к дедушке.

— Деда, а ты Санте новый код для сейфа подсказал?

— Да, а почему ты спрашиваешь?

— Да мы тут с Лизой поспорили — это 5,4,3,2,1?

Дедушка прыснул:

— Вот, молодёжь. Никакого уважения к старшим. Ну, конечно, этот. А какой ещё он смог бы так сходу запомнить? Не забывайте — ему ведь уже не одна сотня лет. Я потом скажу Урху, чтобы поменяли код на что-нибудь посложнее, да и, вообще, поставили сигнализацию в этом офисе.

Урх, наконец, выпроводил всех, закрыл дверь на ключ и повернулся к дедушке:

— Ну, может, вы теперь, наконец, разъясните, что произошло?

— Непременно, уважаемый Начальник службы безопасности, — ответил дедушка, и Урха даже передёрнуло от того, как насмешливо прозвучали эти слова.

— Итак, начнём с самого начала. К нам, а я представлялся вам уже, и вы знаете, на какое ведомство я работаю, — тут Лёня с Лизой быстро переглянулись, — поступил сигнал, что пара известных галактических разбойников собирается похитить несколько важных и очень ценных предметов у Санта-Клауса. А именно: темпоральный регулятор — его трость, мешок — приёмник подпространственного туннеля и запас антигравитационного порошка — очень редкого и дорогого. Вы же знаете Урх, откуда взялись эти предметы, и знаете, что в них нет никакого волшебства — это то, что осталось вам от той давней инопланетной экспедиции.

— Да-да, я слышал все эти древние легенды, — проворчал Урх.

— Так вот, — продолжил дедушка, — когда я связался с нашим агентом здесь, стало понятно, что вещи уже похищены, но ещё не вывезены, и что единственный способ их отсюда вывезти — это, используя самого же Санту, вернее, его подарки.

— Каким агентом? — вскричал Урх. — У вас есть здесь агент? На моей территории?

— Уважаемый Урх, — тут голос дедушки стал твёрдым и даже немного зловещим. — Мы с вами оба понимаем, что вы полностью провалили вашу работу. У вас под носом было похищено самое ценное, что тут есть, и если бы не случайное стечение обстоятельств, и не наше вмешательство — эти предметы уже были бы за пределами нашей Галактики! Я готов забыть о вашем бездействии и не отражать его в своём рапорте, если вы позабудете о существовании нашего агента здесь и никогда не будете делать попыток, выяснить, кто он.