Урх думал недолго, но, судя по ужасным гримасам, очень напряжённо.

— Ладно, договорились, — недовольно прошипел он, и видно было, что это стоило ему немалых усилий.

— Замечательно. Так вот: наш агент смог подслушать адрес дома, куда будет отправлена коробка с похищенным, но, увы, не услышал номер квартиры. Когда мы поняли, что у нас недостаточно времени и сил, чтобы аккуратно проверить все коробки с подарками, приготовленные во все двенадцать квартир нашего дома…

— В тринадцать, — перебил его невежливый Урх, заглянув в свой список.

— Простите, уважаемый Урх, но в моем списке всего двенадцать квартир с детьми, для которых должны были быть приготовлены подарки, — ответил дедушка.

— Тринадцать, — упрямо повторил Урх, глядя в свои записи.

— Странно… А скажите, в вашем списке есть подарки для квартиры тридцать три? — заинтересовался дедушка.

— Да, есть. Коробки с…

— Спасибо, — быстро перебил Урха дедушка. — Видимо, в мой список вкралась ошибка, и кто-то ещё в нашем доме должен был получить подарки, хотя и не вполне заслуженные, — и он многозначительно посмотрел на внуков.

Лёня сидел с отсутствующим видом и с сильно покрасневшими ушами, а Лиза, отвернувшись, что-то с интересом разглядывала в дальнем углу комнаты.

— Так вот, — повторил дедушка, — когда мы поняли, что проверить все коробки, не привлекая внимания, и выяснить, в которой из них украденное, наш агент не сможет, да и времени не оставалось, то мы решили просто подменить все коробки, предназначенные для нашего дома, на такие же, только пустые, ну, набитые всяким хламом. А это наш агент мог сделать, не вызывая подозрения. Пустых коробок у вас здесь навалом, тут все сейчас заняты этим. Только и таскают туда-сюда эти самые коробки. Так что ему достаточно было просто переклеить ярлык с адресом на поддон с этими коробками-муляжами. А дальше мы хотели увидеть, какова будет реакция преступников, обнаруживших, что в коробках вместо ценных вещей оказалась резаная бумага — чтоб они проявили себя. Они бы ведь не стали ждать утра и открыли бы свою коробку сразу, как только наш милый Санта, ничего не подозревая, сам бы её к ним и доставил. Ещё мы планировали положить в каждую коробку маленький радиомаячок, чтобы знать точно, когда они эти коробки откроют, но, оказывается, наш агент не успел это сделать. Так вот, когда они открыли бы свою коробку, мы и собирались их арестовать. Но, как вы знаете, коробки до них не дошли, — и тут он снова выразительно посмотрел на съёжившихся под его взглядом близнецов. — Мы же не могли позволить, чтобы эти — ээээ… волшебные предметы попали к ним в руки. Они тут же стали бы регулировать время с помощью жезла Санты, ускоряя или замедляя его так, как это им было бы выгодно в данный момент, и легко бы ускользнули от нас. А используя ваш — ээээ… волшебный порошок — быстро и незаметно добрались бы до своего корабля, который, наверняка, ждал их на орбите возле Земли. Хотя они и так до него добрались. У них, видимо, где-то была припрятана шлюпка. Но зато на этот раз они смылись с пустыми руками. Ну а дальше вы вроде всё знаете.

— Так это вы подменили подарки на пустые коробки? — возмущённо закричал Урх, а близнецы многозначительно переглянулись.

— Да, мы, — спокойно ответил дедушка.

— Так почему же вы сразу не сказали об этом? Ещё тогда, в гараже? — напирал на дедушку сердитый Урх.

— А потому что я ещё не знал, кто истинные преступники и не был уверен, что у них нет помощников в ближайшем окружении Санта-Клауса, — многозначительно сказал дедушка и пристально посмотрел на Урха. Тот нервно мигнул, отвёл глаза, потом успокоился и уже миролюбивее спросил.

— Так, а где же сейчас все преступники? И что с ними будет?

— Ах, да. Преступники. Ну, гуляку Купидона вы уже поймали. Не стоит его наказывать слишком строго. Он всего лишь свёл злоумышленников с теми двумя эльфами-упаковщиками, которых они и подкупили, и не знал, для чего это им нужно. Ведь пираты, наверняка, рассказали ему какую-то романтическую историю, на которую он и повёлся. Ну, а горсть цветных стеклянных бус и довершили падение влюбчивого оленя. Чем и как они подкупили эльфов-упаковщиков — не знаю. Там, должно быть, была какая-то весомая оплата, так как они и украли все требуемое и запаковали украденное в нужную коробку. Это предстоит выяснить вам. Я думаю, они не успели убежать далеко, да и куда им бежать. Скорее всего, вы найдёте их у троллей. Что с ними делать и как их наказать — думаю, должен решить Санта. А вот самих организаторов — эту нечистую парочку, боюсь, мы упустили. Они же, наверняка, тоже следили за маршрутом Санты через навигатор и, когда увидели, что в дом он зашёл, а подарков все нет и нет, заподозрили неладное и смылись. Мы, конечно, проверим сейчас же сорок третью квартиру в нашем доме, но думаю, что кроме так называемой «Мамы», мы там никого не обнаружим, а она всего лишь биоробот, только и умеющий, что готовить еду, да пылесосить. Ну а основные преступники — очаровательная рыжеволосая девочка Алиса и её папа — уверен, уже очень далеко, наверно, за пределами нашей Солнечной системы. Эта парочка очень известных галактических аферистов, умеющих полностью изменять свой внешний вид, — дедушка уже было открыл рот, чтобы рассказать всем, что Алиса, никакая не маленькая девочка, и это вовсе не её папа. И что им уже не по одной сотне лет и что числятся они в розыске на половине обитаемых миров в нашей галактике, но взглянув на своего напрягшегося вихрастого внука, он внезапно остановился, помялся и выдавил из себя.

— Ну вот, теперь вроде всё.

— Всё? — чуть ли не хором, вскричали разочарованные слушатели.

— Всё, — уже увереннее ответил дедушка. — Остальное, к сожалению, секретная информация, которую я, увы, не имею права вам рассказать, как бы меня ни подмывало это сделать.

Слушатели были явно расстроены. Всем хотелось послушать ещё про раскрытие страшных тайн, про сундуки с сокровищами на затерянных планетах, про погони и перестрелки, но дедушка был непреклонен.

— И помните о нашем договоре, Урх. Мне было очень приятно с вами сотрудничать, — и он вежливо наклонил голову, давая понять, что беседа закончена.

— Мне также — буркнул Урх, скорчил какую-то ужасную гримасу, которая в его представлении, должно быть, означала вежливую улыбку, и даже попытался изобразить поклон.

— Дети. Лёня, Лиза. Захлопните ваши рты, верните на место выпученные глаза и пойдём. Нас ждут волшебные сани Санта-Клауса. Пора домой, — обратился дедушка к близнецам. — Пошли.

— Дедушка, а зачем им мешок? — не успокаивалась Лиза. — От пустого мешка, какой толк?

— Это же не просто мешок. Это приёмная часть подпространственного туннеля, — ответил дедушка и, поняв, что только запутывает детей мудрёными словами, пояснил, как смог.

— Этот мешок — это как бы второй конец дорожки между складом и Санта-Клаусом. Когда Санта вытаскивает из него все подарки, то после этого он должен, как он это называет, «поколдовать над ним» — то есть, включить устройство. Тогда мешок наполняется следующими подарками со склада. Это такая хитроумная и мгновенная доставка между складом и мешком. Вы же не думаете, что Санта каждый раз, разложив под ёлками подарки из мешка, возвращается обратно на склад за новыми? А уж его сани вы видели. Туда и мы-то поместились с трудом, не то что такое количество подарков. Так ему до следующего Рождества пришлось бы кататься на склад и обратно. А вот что собирались сделать похитители с мешком, я не знаю. Может установить новый туннель и перекачивать что-то на других планетах, а может, и перекачать, например, все подарки со склада к себе на корабль.

— Я правильно объясняю, господин Урх? — обратился дедушка к начальнику охраны?

— Да, все именно так. Пересылать через мешок можно всё, что угодно, — подтвердил Урх. — А сейчас поднимайтесь наверх. Я отдам несколько срочных распоряжений, и поедем. Время идёт.

Глава 6. Возвращение

Они