— Понял, — ответил таксист и отключился.

«Бандиты, — сообразил профессор, вспоминая жаргонные словечки. — Спокойно, Земноводный». Мысли быстро забегали, выбирая правильный вариант. Напасть первым? Дорога узкая, канавы везде. Рисково. Занесёт вдруг, опрокинет. Надо бежать! А если он с оружием? Посмотрим, подумал профессор и решительно произнёс:

— Остановите машину!

— А чё стряслось? Отлить надо?

— Да, да. Очень нужно.

Автомобиль затормозил. Николай, прихватив чемодан, отошёл в сторону. Водитель тоже вылез и стал протирать фары. «Пора», — решил Земноводный и побежал.

— Эй, мужик! Ты куда это? — раздался крик от машины. — Стой, говорю!

Профессор прибавил ход. По грунтовой дороге, усыпанной битым щебнем и строительным мусором, сильно не побежишь! Ещё чемодан мешает и больно бьёт по ноге. Николай быстро выдохся, но пытался уйти. А молодой бандит настигал:

— Да погоди же ты… Ух, блин, — в это время Земноводный, подгадав момент, перехватил чемодан двумя руками, резко развернулся и нанёс удар. Чемодан выскользнул, и профессор приготовился к драке. Накатил противный холодок и мелкая дрожь. Появилось гаденькое чувство страха и вместе с ним какое-то ожидание и упоение. Давно, давно не приходилось биться. А водитель отшатнулся и внезапно обиженно пробормотал:

— Да что за день такой? Не жрёшь, как собака мотаешься. И клиент дерётся. Да пошли вы все! — он грязно выругался и направился к своей машине. Так это не бандит, оказывается. Это настоящий водитель. Земноводный подобрал чемодан и неуверенно закричал вслед парнишке:

— Молодой человек!

— Чё тебе надо, дядя? — огрызнулся водитель. — Вали отсюда!

— Подождите, простите, — Николай торопливо семенил следом, — досадная ошибка!

Таксист остановился, повернулся к профессору и улыбнулся:

— А ты, походу, за бандюка меня принял, да? — водитель критично осмотрел себя. — Понял! Это из-за спортивки моей?

— Ну да, а ещё машина без знака. Ну и телефон.

— Так это Михалыч чудит, диспетчер, — загоготал водитель. — Вы тоже простите. Я сплю, мне звонят срочно. А машин нет. Ну, я погнал на своей. Клиент ведь ждёт!

— Как-то неловко вышло, — пробормотал Земноводный.

— Да ладно, бывает, — задорно ответил таксист, протягивая руку. — Николай!

— Ух ты. Я тоже Николай!

— Тёзка, значит. Очень приятно! Поехали, дядь Коль. В аэропорт пора.

До аэропорта ехали, оживлённо болтая. Молодой Николай недавно вернулся из армии и устроился в такси. Парень оказался общительный, добродушный. Извинившись за грязный салон, за низкий сервис, в качестве компенсации всю дорогу рассказывал забавные истории и анекдоты. Таксист весело шутил и искренне восхищался отвагой профессора, изредка трогая свою покрасневшую скулу. «Как ты меня треснул славно. Завтра фингал будет». В общем, по прибытию к терминалу они расстались добрыми приятелями. Земноводный честно расплатился, пожал руку тёзке и отправился к стойке регистрации.

* * *

Николай никогда не жаловал аэропорты, вокзалы, рынки, супермаркеты и другие людные места. Не сказать, что он чурался людей, обычно ему было всё равно, но он любил порядок. Одно дело, если ты присутствуешь среди единомышленников на каком-нибудь научном симпозиуме, где всё регламентировано, целесообразно. Идеи и мысли собравшихся подчинены общим задачам, а твой собеседник близок тебе по духу. Подобные встречи надолго остаются в памяти, воодушевляют и стимулируют. На вокзалах такого нет. Слишком много разных людей, много всяких целей. Хаос, одним словом. Это разностороннее движение всегда вносило дискомфорт в привычный мир профессора, вовлекая в свой водоворот, порой лишая воли и подчиняя обстоятельствам. А Земноводный любил подходить к решению проблем со стороны, в качестве независимого наблюдателя, методично анализируя информацию, сопоставляя факты. На вокзалах он становился рассеянным, забывчивым и злым. Любая мелочь выводила его из себя, если это не было запланированным или предугаданным действием. Вот и сейчас он рассчитывал быстро закончить регистрацию, пройти в зал ожидания и спокойно выпить кофе. Но работники аэропорта рассуждали иначе.

Рейс был обозначен на табло. По расписанию, без задержек. Это радует. Профессор обожал пунктуальность. Он отстоял очередь, торопливо положил билеты и паспорт на стойку, приготовившись к дурацким вопросам. Но всё обошлось. Приятная девушка быстро просмотрела документы, выдала посадочный талон и сладко прощебетала:

— Крупные вещи для багажа есть?

— Нет, только ручная кладь.

— Пожалуйста, взвесьте, — попросила девушка.

Земноводный послушно положил свой чемодан. Превышения нет, груз можно забрать с собой. Он не любил расставаться с привычными вещами, а в чемодане были ценные книги и справочники. За много лет профессор научился даже в дальние поездки брать минимум, обходясь без громоздкого багажа.

— Хорошо. Вы можете пройти в зал ожидания. Счастливого пути!

Обещанный счастливый путь ведёт через таможню! Здесь профессор не волновался, ничего запрещённого он не провозит, поэтому уверенно направился по зелёному коридору. Внезапно, когда чемоданчик профессора проезжал по контрольной ленте через рентгеновское устройство, сотрудник остановил её, вызвал службу безопасности и обратился к профессору:

— Что за прибор у вас в багаже? Он задекларирован?

— Нет у меня никаких приборов! — обозлился Земноводный, начисто позабыв о телефоне Артура. — Фотоаппарат и бритва! Электрическая простая бритва.

— Бритву я видел, вашу «мыльницу» тоже! Я про другое устройство. Декларация есть? Пожалуйста, пройдите на досмотр.

Тут же появились сотрудники безопасности, не уступающие своими габаритами барным вышибалам. Один из них взял чемоданчик профессора, а второй вежливо произнёс:

— Будьте добры пройти с нами.

Пристыженный Николай направился с охраной в служебную комнату. Он вспомнил про телефон и ругал себя за рассеянность. Можно было просто ответить, а не скандалить на весь зал. С другой стороны, а где вы видели мобильный телефон с двумя кнопками и без дисплея? Это как-то необычно. Тоже самое сказали охранники. Они попросили открыть чемодан, извлекли аппаратик с антенной и приступили к допросу.

— Это что?

— Ну это, — замямлил Николай, придумывая надёжное оправдание, — это телефон, м-да. Забыл совсем. На работе дали! Прямой номер для связи. Других номеров нет!

— Странный аппарат. Ты видел такие? — обратился сотрудник к товарищу.

— Больше на рацию похож. А так… обычный спутниковый.

— Декларировать не нужно?

— Если для личной связи, не нужно.

— А это точно телефон? — обратились они к Земноводному. — И он работает? Всего две кнопки? Как-то необычно.

— Можете проверить, — огрызнулся профессор. — Не задерживайте, прошу. Мне надо в Китай. Там конференция! Я учёный, — по какой-то причине Николай взял с собой письмо от Артура. Он торопливо вынул его из чемодана, благо вещей было немного, сунув бумагу под нос первому охраннику: — Вот! Читайте! Или вы не знаете английского? Я так и думал.

Массивный работник невозмутимо взял письмо и зачитал вслух:

— Азиатская секция ассоциации энтомологов имеет честь сообщить о конференции, посвящённой нимфалидам… Кто такие нимфалиды?

— Бабочки! — заорал Земноводный, теряя терпение. — Сколько можно повторять? Я энтомолог, еду на