первую парту, стараясь не обращать внимания на оскорбления.

— Давайте теперь называть его деревенщиной! — предложил кто-то из мальчишек.

— Отличная идея! Теперь он деревенщина! — засмеялись ребята.

— Я ездил не в деревню, а в посёлок, — тихим голосом сказал Артём. Обычно он не перечил своим одноклассникам, но сейчас ему стало обидно, что место, которое ему очень нравится, становилось поводом для издёвок над ним.

— Не понял. — Один из ребят встал со стула. — Белов, а тебе кто-нибудь разрешал открывать рот?

Артёмка молчал. Сзади к нему подошёл одноклассник и дал приличного подзатыльника.

«Продержаться пару часов, а потом домой…» — думал про себя мальчик. В своей жизни эту фразу он повторял про себя очень-очень часто…

* * *

Незаметно подкралась зима, а вместе с ней и новогодние праздники с зимними каникулами.

Артёмка очень надеялся, что он снова поедет в посёлок, но родители не отпустили его. Они говорили, что зимой ему там делать нечего, и боялись, что их сын обязательно провалится под лёд или что-нибудь себе отморозит, а сами они поехать не могли из-за работы.

Мальчик часто переписывался с друзьями из Кадома. Но виртуальное общение ни шло ни в какое сравнение с реальным, и поэтому парень чувствовал себя одиноким.

Он так и провёл Новый год и каникулы, сидя дома, пока другие ребята кувыркались по сугробам и взрывали петарды.

* * *

Началась третья учебная четверть. В один из дней Артёмка сидел на перемене за партой и переписывался с Асей, как вдруг один из одноклассников выхватил телефон у мальчика из рук.

— Так-так-так, а с кем это ты там переписываешься? — спросил парень, выхвативший мобильник.

Артём встал со стула и попытался отобрать свой смартфон.

— Это что ещё за Ася? А ну, пацаны, подержите-ка деревенщину.

Артёмку окружили другие ребята и заломили ему руки.

— Да тут целый набор. Лёха, Вован, Петя, Маша. — Парень, отобравший телефон, листал переписки. — Это твои деревенские друзья что ли?

Артём разозлился и вырвался из рук одноклассников, а затем выхватил свой телефон и сел обратно за парту.

Ребята были в замешательстве. Они не ожидали такой прыти от мальчика, которого донимали многие годы.

— Неужели деревенщина нашёл себе друзей? — спросил один из ребят.

— Небось, они такие же дебилы, как и он! — сказал другой.

У Артёмки внутри всё вспыхнуло. Одно дело, когда оскорбляют тебя, это ещё можно стерпеть, но когда речь идёт о твоих родных или друзьях, то это уже совсем другое.

— Сами вы дебилы! — резко встал и закричал мальчик, сжав кулаки. Кажется, впервые в жизни он был готов драться.

Ребята удивленно переглядывались.

— Чего разорался, как псих какой-то? — спросил один из одноклассников. — Лучше бы тебе свалить из нашей школы и переехать в свою деревню!

— Вот возьму и перееду! — кричал Артём.

— Ну и вали отсюда!

— Ну и свалю!

Какое-то время стояло напряжённое молчание. Затем кто-то сказал:

— Да ладно вам, забейте на эту деревенщину! Пускай едет к своим друзьям дебилам!

Терпение окончательно покинуло парня. Он готов был накинуться на одноклассников с кулаками, но вдруг в его захваченную эмоциями голову пришла кое-какая мысль.

— А вы знаете, кто там живёт? — хитро улыбнувшись, спросил Артём.

Ребята вопросительно уставились на него.

— Водяной! — выпалил парень.

Все начали переглядываться.

— Да-да, самый настоящий Водяной! — Артёмка смотрел на удивленные лица ребят, думая, что сумел поразить их. Мальчик, запыхаясь, рассказывал о Фильке, не забыв упомянуть даже о шраме. Он думал, что чем больше расскажет, тем больше сможет удивить.

Парень закончил рассказ. Его одноклассники не шевелились, разинув рты. Вдруг все как один дико засмеялись, чуть ли не катаясь по полу.

— Такого бреда я ещё никогда не слышал! — сказал кто-то, задыхаясь от смеха. — Пойдёмте, расскажем это остальным. Вот ржака-то будет! — Ребята выбежали из класса.

— Да пошли вы… — Артёмка махнул рукой и сел за парту.

Вдруг в его голове словно раздался раскат грома. Он понял, что нарушил своё обещание никому не рассказывать о Фильке.

Тем временем ребята распространили слова Артёма чуть ли не по всей школе. Все смеялись, но никто по-настоящему в Водяного не верил. Это немного успокоило Артёмку. Он думал, что ничего страшного не случилось и через какое-то время всё забудется. И действительно, уже через пару дней все позабыли о рассказе мальчика.

Но кое-кто всё-таки узнал о Фильке. И этот кое-кто уже имел с ним дело.

* * *

Как-то вечером один из школьников рассказал историю о Водяном своим родителям.

Мама мальчика с улыбкой выслушала рассказ, а вот отец вдруг стал каким-то серьёзным. Особенно его впечатлили слова о шраме.

— Где этот Артём «водяного» видел? — как бы шутя, спросил мужчина у сына.

— В Кадоме каком-то, — ответил тот. — Такой чепухи я ещё не слышал. А ты, пап?

Но папа не ответил. Он ушёл в комнату и запер за собой дверь. Подойдя к шкафу и повозившись в нём некоторое время, мужчина достал оттуда что-то длинное, завёрнутое в ткань.

Мужчина положил свёрток на диван, развернул его и взял в руки то, что было внутри.

Копьё.

На древке оружия были вырезаны непонятные символы. Наконечник был сделан из чёрного металла, и его тоже украшали какие-то узоры.

Мужчина осматривал копьё, будто видел его впервые в жизни. Затем он взял телефон и выбрал один из многочисленных контактов. В трубке послышались гудки.

— Алё, — раздался голос на том конце.

— Здорово, Михалыч, — сказал мужчина в трубку.

— Здорово, Андрей, — ответил голос.

После банальных вопросов о делах, работе, здоровье и семье, Андрей спросил:

— Слушай, а помнишь нашу рыбалку пару лет назад? Ту самую.

— Такое не забыть. Мы с мужиками до сих пор думаем, что нам это под водкой привиделось.

Оба абонента рассмеялись.

— Водка водкой, но, кажется, я знаю, где это существо. — Андрей рассказал всё, что услышал от своего сына.

— Интересно… А вдруг ребятня всё это выдумала?

— Вряд ли, уж слишком похожее описание. Особенно шрам.

— Эх, прям немного ты в тот раз промахнулся…

Некоторое время стояло молчание. Затем Андрей спросил:

— Может, по весне съездим, разведаем территорию?

— Ну, не знаю…

— Ты только представь, сколько денег мы можем получить! Про эту рыбину нигде и ничего не написано. Может, это вообще единственный экземпляр на Земле.

— У тебя инструмент-то ещё цел?

— А как же! — Андрей посмотрел на копьё, лежавшее на диване.

— Ладно, была не была, согласен!

— Я и не сомневался.

— Говорим остальным?

— Да, но только своим и больше никому.

— Хорошо. Ну ладно, бывай. Созвонимся.

Когда разговор закончился, то мужчина снова взял копьё.

Это