class="p1">— Столько возни ради таких грошей? — спрашивал недовольный Михалыч. — Мы за неделю на рыбе больше заработали бы!

Андрей был разочарован. В его мечтах это существо стоило миллионы, но в реальности всё оказалось не так. Мужчина разозлился настолько, что даже хотел прикончить добычу, но не решился.

В итоге договорились на то, что биологи приедут где-то в начале лета. У Андрея ещё теплилась надежда, что когда они увидят это существо в живую, то оно их сильно заинтересует, и тогда можно будет поднять цену.

Все с нетерпением ждали дня, когда приедут покупатели. Андрей хотел продать существо подороже. Михалыч и остальные мужики хотели открыть базу и заниматься браконьерством. И даже Филька был в ожидании. В ожидании спасения…

* * *

Артём приехал в посёлок в самом начале лета. На автовокзальчике его встретили ребята. Всё как один были грустными.

— Может, когда ты попробуешь вызвать Фильку вместе с нами, он появится? — спросила у мальчика Ася. Артёмка тоже на это надеялся. Говорить о нарушении обещания он пока не хотел.

Когда на улице стемнело, ребята пришли на речку и целый час пытались вызвать Хозяина реки, но он так и не явился.

Все расстроились ещё больше. Было понятно, что Водяного, скорее всего, похитили браконьеры. Но как они могли узнать о нём?

— Мне нужно вам кое-что рассказать, — сказал Артём. Все ребята внимательно посмотрели на него.

Мальчик рассказал о том, как нарушил своё обещание, поддавшись эмоциям, из-за издёвок одноклассников.

Все стояли, разинув рты. Никто не мог вымолвить ни слова.

Вдруг Лёха подбежал к Артёмке и ударил его в лицо.

— Я знал, что тебе нельзя было ничего рассказывать! — Мальчика с трудом оттащили от лежащего на земле Артёма.

— Я не специально, так получилось!

— Благодаря тебе, Фильке теперь хана! — крикнул Лёха.

— Тёмыч, как же так? — спросил Вовка. — Ты же давал обещание, что никому не расскажешь!

Поднявшийся с земли Артёмка ничего не ответил, а только лишь стоял с опущенной головой. Он не мог даже посмотреть на ребят.

— Пойдёмте отсюда! — сказал Лёха и пошёл прочь от берега. Остальные немного потоптались на месте, переглядываясь, а затем пошли за Лёхой.

— Я ведь тебе верила, — сказала Ася перед тем, как уйти.

Артёмка ничего не ответил. Он так и стоял с опущенной головой.

* * *

Артём вернулся в дом. Он не мог уснуть всю ночь, вспоминая первую встречу с Водяным, с этим милым и сказочным существом. Вспоминал, как ребята радовались, играя с Хозяином реки, а теперь Филька неизвестно где. Наверное, ему очень страшно, если он вообще ещё живой.

И тут парень заплакал. Он уткнулся головой в подушку, часто всхлипывая.

Неизвестно, сколько времени Артёмка так пролежал, как вдруг он вскочил с кровати и, сжав кулаки, начал кричать на весь дом:

— Хватит себя жалеть! Только ты виноват в том, что Фильку похитили. Ты нарушил обещание. А раз ты виноват, то только тебе всё исправлять! Неужели я оставлю Фильку на растерзание браконьерам? Нет! Я верну его! Чего бы мне это не стоило! А потом будь что будет!

В комнату примчались до смерти перепуганные бабушка и дедушка.

— Внучок, что с тобой? Кошмар приснился? — спросила старушка.

Артёмка стоял посреди комнаты со сжатыми кулаками и тяжело дышал. Только сейчас он понял, что кричал всё это вслух.

— Да, кошмар… Извините… — Мальчик вернулся в кровать.

Родственники побыли ещё немного в комнате внука, но тот заверил их, что всё хорошо.

Артёмка ещё долго не мог уснуть. Он думал, как же теперь найти Водяного? Скорее всего, браконьеры были из его родного города, так как именно в школе он рассказал о Фильке. Но этого было мало, ведь его точное местоположение неизвестно. Это всё равно, что искать иголку в стоге сена.

В итоге парень уснул только под утро. Уже через несколько часов его разбудила бабушка.

Артёмка чувствовал себя как зомби, а синяки под глазами лишь подтверждали это. Но, несмотря на такое состояние, ему в голову пришла неожиданная мысль.

Леший.

Мальчик вспомнил Асины слова о том, что Хозяин леса — это один из самых могущественных Духов, живущих на Земле, и к тому же один из самых древних. А что, если пойти к Лешему и попросить помощи? Ведь, скорее всего, никто, кроме него, помочь уже не сможет.

Да, это будет опасно, ведь в лесу легко заблудиться, да и хищники могут запросто начать на тебя охоту. И ещё неизвестно, как поведёт себя Хозяин леса, ведь дед Игнат говорил, что его давно никто не видел. Но что ещё остается делать? Каким ещё способом можно найти Фильку, это волшебное существо, как ни с помощью другого, более могущественного волшебного существа? Да и времени остается мало, ведь, скорее всего, Водяной ранен. Не мог он просто так попасть в лапы к браконьерам. А может, уже вообще поздно…

Но Артёмка отогнал от себя наихудшие мысли. Он собрал сумку, взяв с собой сколько влезло еды и воды, и, сказав бабушке, что пойдет гулять с друзьями до самого вечера, в одиночку отправился в лес. Ребятам он ничего не сообщил, так как хотел сам исправить свою ошибку.

Парень так же взял с собой дедовский компас, который незаметно стащил из шкафа.

Мальчик вышел из посёлка и пошёл в лес, туда, где они гуляли вместе с Игнатом Палычем и ребятами год назад. Артём решил идти в одном направлении часов пять, а если он не найдёт Лешего, то пойдёт назад и успеет как раз к вечеру. На уроках ОБЖ говорили, что детям строго-настрого запрещено ходить по лесу без взрослых, но Артёмка подумал, что если ситуация чрезвычайная, как сейчас, то можно сделать исключение.

По началу лес не казался страшным. Вокруг были сосны, растущие на расстоянии друг от друга, а под ногами было множество шишек и иголок.

Но постепенно лес начал меняться. Появлялись другие деревья. На пути стали попадаться кустарники, которые мешали пройти. Компас постоянно сбивался. Вокруг было страшно тихо, и только лишь сухие ветки хрустели под ногами у мальчика.

Артёмке стало не по себе. Он постоянно думал: а не вернуться ли ему назад? Но мысли о Фильке, которому нужна помощь, были сильнее страха, и парень шёл вперёд.

В какой-то момент, мальчик и сам не понял когда, лес стал совершенно непролазным. Деревья росли чуть ли не вплотную друг к другу, а кусты стали бесконечными. Ветки постоянно хлестали по рукам, ногам и лицу. На теле появились царапины с кровью. Вокруг