было темно, словно ночью. Кажется, в этих местах никогда не ступала нога человека. Артёмка с трудом пробивался вперёд.

«Ещё один час и если не найду Лешего, то пойду назад», — думал мальчик.

Прошёл час. Парень остановился. Он огляделся по сторонам, но вокруг были лишь сплошные деревья и кусты.

— Леший! Леший! — закричал во весь голос Артёмка.

Тишина.

— Леший! Хозяин леса! Мне нужна твоя помощь! Водяного похитили!

Никакого ответа. А чего, собственно, он ожидал? Он же просто наугад пошёл в лес. Мальчик думал, что наткнётся на жилище Лешего, но на всём пути он видел только лишь деревья да кусты.

— Леший! Дух леса! Помоги, пожалуйста! — в последний раз прокричал парень и, не услышав ответа, сверился с компасом, развернулся и пошёл обратно.

Как и на пути вперёд, Артёмка делал привалы и на обратной дороге, чтобы отдохнуть и перекусить. Благо часто попадались сломанные деревья, на которые можно было присесть.

Прошло пару часов. Странное дело, непролазный лес не заканчивался. Мальчик уже должен был выйти к более просторным деревьям, но вокруг было все так же темно, как ночью.

Прошло четыре часа. Картина вокруг не менялась. Артёмка начал очень сильно бояться. Он постоянно отгонял от себя одно страшное слово, которое так и лезло в голову.

Заблудился.

Прошёл ещё час. Ничего не поменялось. Стрелка компаса постоянно кружилась в разные стороны. Артёмка понял, что заблудился. Конечно, у него ещё было в запасе пару часов, прежде чем его хватятся родственники, но он сейчас неизвестно где и даже если он будет идти в одну сторону и выйдет куда-нибудь, то у него не хватит времени появиться вовремя дома, а это значит, что его будут искать с полицией, сообщат маме с папой, а когда его найдут, то влепят такой нагоняй, что он точно никогда больше не приедет в Кадом, если вообще выйдет до совершеннолетия на улицу. И это если его найдут, ведь запасы еды и воды на исходе, а впереди ночь. Ночь в лесу, в котором водятся волки и медведи…

Удивительно, но в этот момент Артёмка больше всего переживал не за себя, а за своих родственников: маму, папу, бабушку и дедушку. Какую же боль он им причинит, если не вернётся. Да и Филька, это удивительное существо, которое доверилось ему, скорее всего, не будет спасено.

Мысли мальчика становились всё мрачнее и мрачнее, как вдруг впереди показался дневной свет. Парень со всех ног побежал к нему, постоянно спотыкаясь и падая.

Артёмка вышел к лесному озеру. Мальчик подошёл к воде и побарахтал в ней руками. Вода была прохладной и кристально чистой. Парень умылся и хотел даже попить из ладоней, но не стал, так как у него ещё оставалось немного воды в бутылке.

Недалеко от озера находилась небольшая поляна, на которой стояли какие-то валуны. Мальчик пришёл на эту поляну и стал осматривать высокие камни. У него сложилось впечатление, что они были расставлены кем-то вручную, и этот кто-то обладал большой силой. Ведь вряд ли сюда смог бы доехать автокран.

Посреди поляны стояло высокое дерево. Оно было каким-то странным, имело две огромные, свисающие вниз ветки, а ствол был невероятно толстым. На этом дереве росли и хвойные иголки, и березовые листья, и даже яблоки! Но самым удивительным было то, что на самой верхушке располагалось нечто очень похожее на лицо.

— Здрасьте, вы Леший? — неуверенно спросил Артёмка.

Ответа не было.

Парень подёргал ветки, но это тоже не помогло. Наверное, это просто похожее на человека дерево, только и всего. Мальчик развернулся и хотел было уйти, как вдруг услышал за спиной какой-то шум.

Он обернулся. Вроде бы всё было в порядке, за исключением того, что теперь с верхушки дерева на него смотрели два больших глаза.

Артёмка стоял не шелохнувшись. Вдруг дерево пришло в движение. Ветки, словно руки, потянулись вверх. Внизу ствол разделился надвое, и появились обросшие мхом ноги.

Дерево сделало пару шагов вперёд. Чтобы не быть раздавленным, Артёмке пришлось отойти в сторону. Теперь перед ним стояло огромное человекоподобное дерево.

— Кто посмел явиться в дом мой? — раздался грозный голос.

— Вы Леший? — спросил Артёмка.

— Я Леший! Хозяин лесов! Как ты сумел отыскать меня?

— Дед Игнат сказал, что вы живёте в самой глубине леса.

— А-а-а, — протянул Леший. — Игнатий Палыч. Давненько он сюда не захаживал.

— Он говорит, что ноги у него уже не те.

— Да, да. Вот и у меня временами ветки мои начинают поскрипывать. Старость не радость.

Мальчик стоял, не зная, что на это ответить.

— Вам молодым этого не понять, — сказал Хозяин леса. — Зачем ты пришёл ко мне?

— Мне нужна ваша помощь. Браконьеры похитили маленького Водяного.

Хозяин леса издал звук, похожий на рык.

— Ух и не люблю я этих браконьеров. Сколько деревьев они погубили!

— А они разве и лесам тоже вредят?

— Ещё как! Они и рыбу ловят, и охотятся на животных, и деревья губят, и много ещё чего плохого делают. В былые времена народ брал у Матери Природы, чтобы себя прокормить, а сейчас не берут, а загребают! И всё им мало да мало. Уничтожают целые леса, целые виды живых существ! И ведь не для того, чтобы себя прокормить, а для наживы. Чтобы деньги ихние проклятые получить!

Леший вздохнул, а затем сказал:

— Помогу я тебе. Я обладаю связью со всеми деревьями и растениями на континенте и могу мысленно перемещаться туда, где растёт что-либо.

— А вы Водяного сможете найти?

— Волшебство всегда имеет яркий след, отличающийся от других, и поэтому я смогу увидеть его. Правда, я не делал этого очень давно…

— Пожалуйста, Хозяин леса. Они ведь убьют его!

— Хорошо. Я попробую отыскать детеныша Водяного, но ничего не обещаю. А теперь ожидай.

— Спасибо! Спасибо! — закричал парень. Затем он начал наблюдать за тем, как Леший принимает свою изначальную форму, снова став деревом. Несколько минут оно стояло неподвижно и вдруг начало светиться, словно ёлка зимой, только свет был синий. Мальчик смотрел на это, затаив дыхание. Ничего красивее он в жизни не видел. Этот свет был похож на то, как светился Филька.

Так прошло минут двадцать. Артёмка начинал беспокоиться. Сколько времени займёт поиск Фильки? Еда и вода в рюкзаке уже закончились, а на улице начинало смеркаться.

Но вот свет, исходящий от дерева, стал тускнеть и в конце концов, полностью погас. Затем дерево трансформировалось в Лешего, который, к удивлению мальчика, с грохотом упал на землю.

— Леший, что с тобой?! — спросил Артём, видя, как гигант тяжело дышит.

Хозяин