раз я участвовал в охоте моего дайме*, когда егеря загоняли оленей и кабанов. Но я не владею благородным искусством лучника, а для того, чтобы с копьем выйти навстречу секачу у меня недостаточно отваги. По-настоящему мне приходилось охотиться лишь на понгов.

— Что за понги?

— А разве в ваших краях они не водятся? Это такие грызуны. Ростом они не достают человеку до колена, у них пушистый мех, короткий хвост, длинные уши и небольшие острые рога, —Кафка описал тех самых рогатых зайцев, которые на меня бросались, пока я бродил один по чаще.

— А на этих понгов трудно охотиться?

— Вовсе не трудно. Понты удивительны тем, что если на их территорию заходит кто-то выше их ростом, то они разгоняются и бодают его своими рожками. Живут они колониями голов по сто в норах. Нападают старшие самцы. Их обычно штук пять-семь на колонию. Рожки у них легко отламываются. А вот вытащить их из раны нереально трудно. Они зазубренные и крошатся если их потянуть. Но если сапоги обмотать соломой, то можно сильно не бояться с спокойно брать их на копье.

— А как они на вкус?

— У них довольно нежное мясо. Крестьяне же больше всего жалуют их уши. Они маринуют их в остром соусе, а потом жарят на углях до хруста.

— Ну, значит нас ждет охота на понгов. Копья я нам уже организовал. Осталось обмотать чем-нибудь ноги.

— Простите, Дайнс, но рассчитывать поймать понгов будет несколько самонадеянно. Крестьянские дети регулярно обыскивают окрестности в поиске их колоний. Поэтому рядом с деревней найти место, где они устроили свои норы практически невозможно. Охота на них в основном то и заключается в поиске.

— Ну тогда, предлагаю оценить спелость чернявки. А потом возьмем наши копья и немного прогуляемся. Я как раз некоторое время назад наткнулся на одного такого понга. Он хотел меня боднуть, но я встретил его подошвой цурумака и отправил в полет. Потом заметил еще одного и решил уйти подальше от странных рогачей. За мной они не погнались.

— Вам очень повезло. Понги охраняют территорию в несколько шагов вокруг подземного гнезда. Хищники их обычно не трогают. Даже небольшая рана от рога понга заживает очень плохо. Поэтому ни лисица ни волк на них не охотится. Ну да это все не важно. Покажите скорее место, где вы их видели. У меня уже слюнки потекли. Я пару лет не ел понгов.

— А приготовить то их на костре вы сможете?

— А как же. Это просто. Есть два способа традиционного приготовления понга на костре, — алхимик явно воодушевился предстоящей охотой, — в первом случае его свежуют. Шкурка с него снимается легко, как чулок. Внутренности удаляют, тушку нанизывают на палку и жарят над углями минут пятнадцать. Под кожей у понга слой жира в пол пальца толщиной, а мясо нежное. Поэтому жариться он исключительно. Даже без соли можно пальчики облизать. Второй способ чуть дольше, но и чуть проще. Удаляют внутренности . Потом вымазывают в жидкой глине или в речном иле и закапывают в горящие угли. Потом нужно просто поддерживать костер около часа. Глина запекается твердой коркой. Получается керамический сосуд, внутри которого находиться запеченная тушка с удивительно сочным и нежным мясом. Дайнс, ну эту кислую чернявку, ведите скорее к вашему месту с понгами! У меня слюна уже на сандальи капает.

— Нет, Кафка. Вначале поедим ягод. Я это место видел несколько часов назад и вовсе не уверен, что смогу его найти. А так хоть что-то закинем в топку.

— Ну ладно… — алхимик явно был не в восторге.

Глава 4 Охота не по плану

Я раньше любил клюкву и подобные ей кислые ягоды. Но вот мой спутник, видимо, не был фанатом подобного, потому от каждой ягоды его морщило.

— Как вы их только едите? — алхимик проплевался после очередной горсти чернявки и вытер губы рукавом, — эти ягоды максимум а отвар пустить! Даже с медом кислятина будет!

— Да ладно тебе. Там, откуда я родом, ягоды и покислее были. Это сладкие еще, — произнес я, закидывая еще горсть в рот, — их хотя бы много, и они успокаивают желудок.

— Аааа! Лишь раздражают! Жду не дождусь охоты на понгов...

— Идем тогда. Кажется, нам в ту сторону, — проговорил я с уверенностью, которой не испытывал. Но через пол часа ходьбы мне действительно показалось, что места знакомые.

— Точно, Кафка, я проходил тут. Еще ветки вот здесь по дороге заламывал...

— Оставлять метки в лесу, — дело важное, — Кафка улыбнулся, запив ягоды водой из фляжки — даже опытные охотники, не оставляющие видимых следов, используют какие-то метки. Говорят, колдовство тоже используют... — алхимик стал что-то вспоминать.

Я же просто слушал. Пусть в его глазах я и выглядел опытным и, вероятно, знатным господином, на деле, в этом мире мне три дня отроду, и мне самому хочется побольше узнать о месте, где мне придется попытаться выжить.

Через час ходьбы мне довелось выяснить, что «господин» я странный. Уж слишком много простых премудростей не знаю. Обычно люди «моего» уровня посвящают себя искусству боя. Реже — магии. Но пусть в народе магов и уважают, правительство с ними активно борется, то ссылая на отдаленные острова, то просто отправляя на эшафот за малейшую провинность. Так что магию приходиться скрывать.

По дороге нам встретились заросли высокой травы, похожей на крапиву, но не обжигающей при прикосновении. Кафка сказал, что молодую траву используют как салат или заправку для супа. Но сейчас ее стебли уже огрубели, а у листьев появилась горечь. В еду трава уже не годиться, зато из нее теперь можно извлекать волокна для изготовления веревок или на пряжу для грубой ткани.

Нам это трава тоже пригодилась. Мы нарезали несколько хороших пучков и соорудили из них защиту для ног. Скрученные три стебля можно было использовать как бечевку, которой мы эти пучки и привязывали к голеням.

Учитывая приобретенные толстые, но на 100% экологичные поножи, шли мы теперь вразвалочку, опираясь на копья. Кафка продолжал болтать обо всем подряд.

Выяснилось, что сёгунат делится на четыре крупные провинции по сторонам света. Столица находится на стыке северной и западной, в то время как мы сейчас находимся на юге. Несмотря на то, что это островное государство считается единым, провинции здесь часто воюют