по разным причинам, и в каждой есть свой центр. На мне, как оказалось, надета северная офицерская форма. Кафка лишь один раз видел такую, когда юг воевал с севером в последний раз.

Алхимик уже было начал рассказывать, как служил его отец своему господину во время обороны приграничной крепости, как вдруг мы услышали чью-то речь метрах в десяти от нас.

Кафка замолчал, и мы оба присели на корточки. Опускались плавно, чтобы не привлекать внимания. Говорили голоса громко, и похоже, что они с чем-то или кем-то сражались.

Любопытство взяло верх, и мы решили выяснить, что же происходит. Стоящих за крупными деревьями в самой чаще нас было трудно заметить, так что в безопасности уверенность была.

Картина развернулась следующая. На полузаросшей дороге стояла небольшая телега. Перед ней лежала мертвая лошадь со сломанными ногами и разорванной шеей. На тележке стояло два человека, а вокруг неё было ещё трое. Те, что на земле, держали в руках копья и пытались отбиться от каких-то мелких тварей. Их было плохо видно, но мы поняли, что это были понги.

— Во дают кролики... — цикнул я.

— Это не похоже на их обычное поведение. Они обычно сторонятся дорог. Но, видимо, этой так давно не пользовались, что им хватило смелости устроить тут гнездо, — Кафка пригляделся, — один из воинов там ранен. Он сильно хромает на ногу. Если им не помочь сейчас, вероятно, кто-то погибнет. Люди на телеге не похожи на тех, кто мог бы сражаться...

— Погоди, — я остановил уже готового броситься вперёд Кафку, — Это уже не похоже на стандартную охоту. Можем сами пострадать. Да и те люди на телеге в чёрных одеяниях... вызывают у меня подозрения...

— Соглашусь. Стражу не каждый нанять может... даже такие дилетанты как эти стоят в серебре... — Кафка вновь остановился и принялся наблюдать дальше.

После нескольких минут криков мы начали слушать членораздельную речь. К этому моменту все «стражники» тоже забрались на телегу, а понги прыгали вокруг и изредка таранили транспорт.

— Господин Сато, у нас раненый. Даже если мы сейчас отобьемся от понгов, забрать с собой груз мы не сможем.

— Это все ваша вина! — грубый голос рявкнул в ответ — Вы обещали нам надежный путь, о котором никто не знает, и по которому можно будет безопасно добраться до крепости Южного Ветра! А вы завели нас в какую-то глушь, потеряли нашу лошадь, а теперь ещё и груз бросить говорите?! — человек в балахоне дал пощечину стражнику.

— Я приношу свои извинения, — тот поклонился перед ним, но его тут же вытолкнул с телеги тот самый господин Сато.

Понги не стали ждать, и по меньшей мере три рога проткнули тело кричащего бедолаги в разных местах.

— Брат! — раненный стражник вскрикнул и бросился было за тем на землю, но было уже поздно.

Тогда мужчина взвыл и, оскалившись, бросился на мужчину в балахоне, за что получил сильный удар по лицу. Но импульса хватило, чтобы эти двое выпали из телеги, и, судя по крикам тех двоих, из тела потяжелели на парочку рогов, введенных в новообразованные отверстия.

Крики снова возобновились, кричали уже все в попытках вытащить на телегу хоть кого-то ещё подающего признаки жизни.

— Сато-сан! — послышался голос второго человека в балахоне. Он был тоньше, что нельзя было не заметить.

Обладатель его начал трясти того мужчину, но ответа не было. Тогда он распахнул ему одежду и обнаружил торчащий из живота рог.

— Похоже, понгов там больше десятки, — Кафка смотрел на происходящее уже весьма беспристрастно, — тот ублюдок получил по заслугам... рог в кишках... уже не вылечишь...

— Погоди... а разве понги бывают черными? — Я увидел одного весьма агрессивно настроенного зверька, который все время кружил вокруг тележки.

Вот он отбежал на несколько метров и помчался к телеге скачками. Разогнавшись он высоко подпрыгнул и передними лапами приземлился на борт телеги. Тут его встретил ударом копья последний не пострадавший охранник. Ударил с боку, как дубиной, сбивая опасного зверька с края телеги, словно мячик для гольфа. Похоже, удачный удар стал неожиданностью для самого охранника. Довольно молодой и нескладный парень после удара потерял равновесие и упал на дно телеги.

— Бывают. И очень хорошо, что у этого рога уже нет, — Кафка прищурился, — они ядовитые. Не важно, куда он ударит, отравление есть отравление. Без противоядия в лучшем случае будешь лежать влихорадке со страшными болями... а если не повезет, то твои мышцы начнут сокращаться, а потом сожмутся с такой силой, что часть костей сломается, а сухожилия порвутся, твоё лицо исказится в страшной бесконтрольной улыбке, а потом остановится дыхание... обычно на это уходит часов шесть... До лекаря не факт, что доедешь... так что таких понгов лучше избегать...

— Нейропаралитический яд... страшная вещь... — Я вспомнил несколько таковых из моего мира. Больше всего мне это напомнило столбнячный токсин.

Вокруг телеги прыгали еще минимум трое рогатых грызунов.

— Я не понял, что вы сказали, — Кафка почесал голову, — решайтесь, господин Дайн...если сейчас не вмешаемся, то скорее всего, все погибнут... Эти черные твари не только ядовитые, но и довольно прыткие. — Кафка проверил пучки травы на ногах и сжал в руке копье.

— Хорошо, идем, но без спешки. Ты контролируешь движения слева, а я справа. Двигаемся к дереву рядом с телегой, — возможно я пожалею о принятом решении, но смотреть спокойно как люди погибнут я не хочу.

Мы двинулись держа копья перед собой. Первый понг прыгнул на Кафку, когда до телеги оставалось шагов десять. Мы как раз вышли из-за деревьев. Рогатый грызун среагировал на новую угрозу и, оттолкнувшись мощными задними лапами, бросил свое тело в сторону алхимика. Летел он на высоте чуть ниже пояса в незащищенное травой бедро.

— Хок! — выкрикнул паренек и неожиданно ловко принял тушку на копье. Заостренный клин вошел понгу в шею и вышел из спины. Кафка с усилием крутанул к копьем и уже мертвый грызун отлетел в сторону. Во-время. На парня уже прыгал следующий рогач. Похоже их тут далеко не трое или четверо.

В подтверждение этой нерадостной мысли в мою сторону одновременно понеслись две черные тушки. Первого я встретил копьем. Не знаю, как так получилось, но попал я точно в пасть визжащему кролику. Кол вошел где-то до середины тушки. Я попытался скинуть с копья свою первую