— Нет-нет, спасибо, ничего не надо. Ещё раз спасибо. Вот.

Всё так же, не смотря на меня, она бросила горсть монет в карман моего пальто и, словно обжегшись, поспешила скрыться в образовавшейся толпе зевак, прижимая ребёнка к себе. Именно в тот момент, когда девочка вновь попыталась вывернуться и посмотреть на меня из-за плеча, а женщина не дала этого сделать, я почувствовал, как из меня будто вынули стержень. Даже стоять на ногах стало безумно тяжело. На тот крошечный всполох магии я потратил весь свой скудный резерв.

А шепотки вокруг всё нарастали и нарастали. На незнакомых лицах мелькали выражения удовлетворения, затаённого злорадства, неприкрытого любопытства, нарочитого презрения и даже напускного отвращения. Множество взглядов ощущалось ползущими слизняками по голой коже. Противно.

— Что встали? — гаркнул, не хуже возничего. — Первый раз фея видите? Кому-то нужны мои услуги?! Недорого, по синниту в минуту!

Фраза заставила всех резко замолчать и спешно засобираться по своим делам. Зло усмехнулся про себя. Люди всё-таки лживые создания. Ещё по предыдущим делам давно обратил внимание, что нет лучше фразы, чтобы разогнать толпу, чем: «Пожалуйста, останьтесь кто-нибудь. Сейчас подъедут жандармы, нужен свидетель, чтобы запротоколировать увиденное». До этих слов зеваки будут пялиться и собирать сплетни, мешаться под ногами, но отчаянно делать вид, что помогают. Толпа — это всегда сосредоточие худших из качеств людей. У неё нет интеллекта, лишь стадные инстинкты, ею сложно управлять и практически невозможно одновременно отследить выражение всех лиц. А ещё, когда люди сбиваются в кучу, они будто глупеют на глазах и превращаются в одно уродливое создание, алчущее до негативных эмоций. Так и не получив желаемого скандала, зрители разочарованно стали расходиться, подсознательно чувствуя, что если задержатся, то сами могут стать его эпицентром.

Позади меня раздались громкие хлопки. Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Стремительно обернулся и встретился взглядом с ироничной полуулыбкой, рыжими кудряшками и тёмно-карими в рыжую крапинку глазами. Что-то мне сегодня удивительно везёт на встречи со старыми знакомыми. В облике Риши за всё время, что я её не видел, изменилось разве что платье. Вместо вызывающего лоскута яркой ткани с глубоким вырезом и прорезями на ногах на ней было просто в меру неприличное платье.

— Кай, какими судьбами? А я слышала, что ты в соседнее королевство подался, мол, там твои услуги больше стоят, — протянула девушка, оглядывая меня с головы до ног.

Усмехнулся, скрестив руки на груди.

— Думаешь, я поверю, что мы здесь встретились случайно?

Риша в ответ повела красивым плечиком.

— Думай, что хочешь. На улице понялся шум и крики, я вышла посмотреть, что случилось. А тут ты собственной персоной споришь с этим напыщенным индюком. Не могла отказать себе в удовольствии не пронаблюдать за сценой. Жаль, ты его не поставил на место, ну да ладно. Я тут в соседней таверне работаю. Зайдёшь?

— А меня примут? — Выразительно поднял бровь, указывая на свой внешний вид.

Не так давно я пытался снять комнату в одной захудалой гостинице на краю Лорнака на честно заработанный фэрн. Попытка оказалась неудачной. Хозяин не пустил меня даже на порог, с ходу заявив, что не собирается раньше времени вызывать мага за обновлением заклинания от блох.

— Примут-примут, у нас и похуже гостей принимают, — бодро ответила Риша и ловко двинулась сквозь поток прохожих, призывно качая бёдрами.

Я только и успел крикнуть, что комплименты как были не её стихией, так и остались.

— Ха-ха, Кай, ты же знаешь, я никогда не делаю людям комплиментов. Просто говорю то, что думаю. Разве ты не за эту черту характера меня ценишь?

Так, перекидываясь ничего не значащими фразами, мы достаточно быстро дошли до «Хромого пони». Я застыл перед вывеской с гарцующей лошадкой с курчавой гривой характерного морковного цвета.

— Нам сюда? «Хромой пони»?

— Да-да, — отозвалась Риша, распахивая передо мной простую деревянную дверь с тяжёлой бронзовой ручкой. — Хозяин вначале назвал таверну «Благородный жеребец», но клиенты не шли, думая, что у заведения слишком высокие цены и из алкоголя будет лишь вино, которое так любят аристократы. Пришлось переименовать в «Хмельного пони», но и это название оказалось не таким удачным. Клиенты потекли рекой, но и жандармы зачастили, почему-то считая, что у нас вот-вот начнётся какая-то драка. В общем, с третьей попытки пришлось дать таверне название «Хромого пони». Вроде бы дела у хозяина идут неплохо, прибыль есть, и жандармы больше не отпугивают своими мундирами постоянных клиентов.

В этот момент мы как раз зашли в заведение, и по ушам ударила стандартная приветственная мелодия колокольчиков. Динь-динь-динь. Я поднял руки к ушам.

— Да-да, знаю, надо позвать мага и отрегулировать громкость, — скривилась Риша, перекрикивая музыку. — Но зато они же и как сирена работают, ух! Если ночью кто со злым умыслом заберётся, мало не покажется, барабанные перепонки лопнут!

На звук входных колокольчиков из-за двери на кухню выглянула молоденькая девушка.

— Я обслужу клиента, — махнула рукой моя проводница и повернулась ко мне. — Так, Кай, тебе как обычно? Побольше мяса, можно и без гарнира?

— Я так голоден, что готов съесть всё что угодно.

— Ладно, садись туда куда-нибудь. — Девушка махнула рукой правее. — В той части Таля сегодня столы протирала, там чище будет.

С этими словами девушка мгновенно ретировалась на кухню, а я, оглядываясь по сторонам, стал медленно пробираться в указанном направлении. «Хромой пони» оказался весьма интересным заведением, несмотря на откровенно злачное название. В углу толпились. Они играли в какую-то мудрёную настольную игру, периодически вскакивали и шумно кричали, тыча друг в друга пальцами. На их столе не было никакой еды, зато в избытке стояли кружки с горячим чаем и морсом.

За барной стойкой в длинном тёмно-шоколадном плаще, зауженных брюках из дорогой ткани и классических лаковых туфлях сидел хмурый мужчина. Джентльмен низко натянул поля шляпы, чтобы не было видно его лица, но по побелевшим кончикам тонких пальцев, обхвативших пустой бокал из-под виски, и идеально ровной напряжённой спине мне было очевидно, что у незнакомца день явно не задался.

За крупным круглым столом громко хохотала компания матросов, бросая масляные взгляды на молоденькую подавальщицу, что только выбежала из кухни с подносом. Блондинка с короткими по плечи волосами подошла к компании и наклонилась, чтобы забрать тарелки. Один из молодцев с длинными усами тут же отпустил непристойную шутку. Подавальщица стремительно покраснела и что-то быстро-быстро проговорила в ответ, отрицательно мотнув головой. Матрос резко схватил девушку за запястье, вынуждая прижаться к нему вплотную. Я ожидал, что подавальщица начнёт сопротивляться или растерянно лепетать, чтобы отделаться от неприятного внимания клиента, но блондинка внезапно меня удивила. Она выпрямилась и прошипела на ухо матросу что-то такое, от чего усатый тут же прекратил смеяться, зло сплюнул и отпустил женское запястье. Правда, не прошло и минуты, как очередной взрыв хохота от компании матросов вновь накрыл таверну.