Ох ты, кажется, это камень в мой огородец. Хотя какое там неуважение, меня саму прилюдно оскорбили. Да нет, глупости. С такого расстояния даже демон не смог бы меня разглядеть.

Страгон изъяснялся кратко, что не скажешь об отце Анориана. Вот уж где нас ждала изощренная словесная пытка. Молодой Па Мает посмотрел на меня с улыбкой и развел руками. Мол, а я вынужден слушать это каждый раз.

Информации в такой речи ноль, но кто рискнет остановить главного спонсора Академии? Что ж, пожалуй, нужно тренировать терпение. Или покупать беруши.

Спустя пол часа на сцену вновь вышла Лоретта Вилье. Такая же приятная и доброжелательная, будто не устала слушать занудные речи, хотя, возможно, она закаленная барышня. Все начавшие дремать во время выступления старшего Ла Маета, взбодрились и приготовились задавать вопросы.

Придумала свой вопрос и я. Подняла руку вместе со всеми, но первым говорить разрешили черноволосому эльфу с первых рядов.

— Натариэн де Ла Пален. Разве вы не расскажете об отборе более подробно? — донеся звонкий голос. — Сколько этапов предстоит пройти, какие критерии повлияют на выбор жюри? Может быть, хотя бы кто входит в это жюри?

Хороший вопрос, который интересовал многих. Я видела, как руки редеют.

— Мистер Натариэн, ваш вопрос вполне уместен. Но, сейчас конкурсантам эта информация ни к чему. Подробности узнают лишь те, кто пройдет первый этап.

И все, никаких объяснений. Конкурсанты слегка приуныли, большая часть опустила руки, и, наконец, стало заметно и мою руку.

— Очаровательная мисс в последнем ряду, — объявила Лоретта.

Интересно, они и правда такие глазастые, что разглядели мое очарование, или это просто любезность?

— Спасибо. Вивьен де Ла Мун, — я взяла переданный мне по рядам микрофон и представилась. — Скажите, я много читала о талисмане Академии — говорящем Древе — но сколько не ходила по территории, так и не смогла его найти.

Лоретта кашлянула и поглядела куда-то за сцену. Что? Я спросила что-то не то? Снова кашель, и лишь потом несколько странный ответ:

— Мисс де Ла Мун, наш талисман несомненно очень интересен и ценен, но, к сожалению, сейчас доступа к нему нет. Руководство Академии решило реставрировать парк, разбитый вокруг него, поэтому проход к Древу временно закрыт. Но я уверена возможность увидеть его скоро появиться.

Видимо, кроме меня, больше этот вопрос никого не волновал, поэтому через несколько минут, спустя еще пару несущественных замечаний, собрание было окончено.

***

Как быстро поднять свою нестандартность на новый уровень перед первым этапом отбора? Правильно! Попытаться нарушить правила!

— Анориан, — я впервые обратилась к Ла Маету по имени, когда он вызвался проводить меня до Лакора. — Расскажите мне о талисмане. В книгах информации минимум, и раз уж не удастся его увидеть, то хотя бы объясните, почему его называют говорящим?

Демон задумался.

— Вы его видели хоть раз? — я не понимала возникшей паузы.

Альхи, присевшая на мое плечо тоже вопросительно покосилась на Ла Маета.

— Да, конечно. Вот и подумал…

Он вновь замолчал.

— Насколько это для вас важно? Я мог бы устроить эту встречу.

Нестандартно так, что пробрало до мурашек.

— Я думала посетить его до отбора. У нас болтали, что тому, кому оно что-то поведает, будет сопутствовать удача.

— Это редкость. Но люди при встрече с Древом так хотят что-то услышать, что часто обманывают сами себя, воображая, что шелест листьев и есть его голос. На самом деле разговоры об удаче верны, но только в том случае, если дерево действительно что-то скажет.

Я машинально погладила Альхи.

— Не хотелось бы проникать на закрытый объект в обход правил.

— Вы хотели сказать, не хотелось бы попасться, — улыбнулся Анориан.

Слушайте, опытные тут третьекурсники!

— Да, наверное, так будет точнее.

Странно, что демон предлагал свою помощь. Внимание противоположного пола было для меня в новинку. Обычно мужчины либо не замечали меня, либо избегали, либо насмехались. Даркли не в счет. С ним мы всегда только дружили. Ну, а на тему «Как понять истинные мотивы демона» написано столько трактатов, что разобраться в этом вот так вот с ходу маловероятно.

— Так что насчет сегодняшнего вечера? — усмехнулся Анориан. — Готовы рискнуть и увидеть чудо?

Не люблю напыщенные фразы.

— Зачем вы помогаете мне? Мы почти незнакомы.

Ла Мает так неожиданно и быстро надвинулся, что я почти отпрыгнула от него. Но он удержал меня за руку. Альхи резко взметнулась, почувствовав мой испуг.

— Неужели не видно, что вы мне нравитесь? — с усмешкой поинтересовался демон.

А я почувствовала себя глупо. Собралась преподавать у студентов, а сама, как испуганная птичка, шарахаюсь от обычного третьекурсника. Да, выдержку еще тренировать и тренировать, сделала себе замечание. П-постойте, что? Нравлюсь? Да это же первое подобное заявление от мужчины за все мои двадцать четыре года! И вполне симпатичного, надо заметить, мужчины.

— Хорошо. Я готова рискнуть, — как можно спокойнее произнесла я, игнорируя его признание просто из-за того, что совершенно не знала, как отвечать.

Мы подошли к Лакору, и на нас уже начали глазеть, все же Ла Мает, как видно, личность известная.

— Отлично. Тогда, до вечера.

Демон поцеловал мою руку и растворился в толпе конкурсантов.

Чем ближе к делу, тем больше я нервничала. Да еще эльфийки, вспомнила как их зовут — Элейн и Валенна, принялись обсуждать Страгона. Не его выступление, а именно самого председателя. Мы с Маррисой участия в этом разговоре не принимали. Только синхронно переглядывались, когда реплики становились откровенно смешными.

Ах, какие у него руки! Ах, какие у него глаза, мужественный профиль! А этот голос! От восторженных писклявых голосков меня замутило.

— Не понимаю одного, — Элейн наморщила хорошенький маленький лобик. — Зачем Арху быть председателем комиссии какого-то отбора? У них вроде бы есть дела поважнее.

Единственная дельная мысль от них за весь вечер.

Арх — высший демон, который подчиняется непосредственно королю, и в основном занимается защитой государства от различных угроз, мирские дела, их обычно не волнуют. Так чего этот, спрашивается, тут забыл? Академия, конечно, готовит боевых магов для нашей армии в том числе, но все же прежде высших здесь не бывало.

— Этот отбор юбилейный, — внезапно сказала Марриса. — Вот король и решил поощрить самое престижное учебное заведение своим вниманием. Ничего удивительного.